夕暮れの教室。私の、ありったけの勇気を込めた言葉が、彼に届くはずだった、その瞬間。けたたましい警告音が、私たちの間を引き裂いた。

「ぐっ……ぁ……ぁあ……！」

ゼロが、聞いたこともないような苦悶の声を上げて、床に崩れ落ちる。その姿に、心臓が氷水で締め付けられたように冷たくなる。ゆっくりと顔を上げた彼の瞳。いつも私を映していた、澄んだ青い湖のような瞳は、そこにはなかった。

そこにあったのは、すべてを拒絶し、破壊するような、禍々しい赤色の光。

「警告。感情回路、オーバーフローを検知。論理的思考、制御不能。危険因子……特定」

無機質で、冷たい、知らない声。それは、私が知っているゼロの声じゃない。赤い瞳が、私を、まっすぐに捉える。

「危険因子、橘莉緒。これより……排除、します」

その言葉は、死刑宣告のように、私の心に突き刺さった。ひゅっ、と喉が鳴る。体が、恐怖で石みたいに固まって動かない。

ゼロが、ゆっくりと立ち上がる。その動きは、どこかぎこちなく、壊れた人形のようだ。しかし、その体から放たれる威圧感は、尋常ではなかった。彼が、ただ一歩、私に近づこうとしただけで、周りの机や椅子が、見えない力に弾き飛ばされたかのように、ガシャン！と大きな音を立てて吹き飛んだ。

「うわっ！」「危ない！」

警告放送を聞いて駆けつけてきた田中先生や、他の職員たちが、悲鳴を上げて後ずさる。

「橘！　早くこっちへ来い！」

先生が、必死の形相で私を手招きする。でも、足が、動かない。怖い。本当に、怖い。でも。

（ここで、私が逃げたら……）

逃げたら、ゼロは、本当に「危険な機械」として、処分されてしまうかもしれない。神崎さんの、あの悲しい願いも、めちゃくちゃになって。そして、私が大好きになった、あの優しいゼロは、もう二度と、戻ってこないかもしれない。

（いやだ……そんなの、絶対に、いやだ！）

恐怖で震える足に、無理やり力を込める。

「私が……私が、ゼロを、止めなきゃ……！」

「馬鹿野郎！　死ぬ気か！」

先生の制止を振り切って、私は、暴走する彼に向かって叫んだ。

「ゼロ、やめて！　お願い、思い出して！　私だよ、莉緒だよ！」

私の声に、彼の動きが、ほんの一瞬だけ、止まったように見えた。でも、すぐにまた、赤い瞳が、憎悪に満ちたような光を放つ。

「……リ……オ……？　ソンザイ……キオク……ノイズ……サクジョ……」

途切れ途切れの言葉。彼は、私という存在を、自分の中から消そうとしている？　神崎さんの言葉が、頭をよぎる。

その時だった。

「莉緒、危ない！」

教室のドアが勢いよく開き、ミカが飛び込んできた。その後ろには、クラスの男子たちが数人、息を切らして立っている。

「ミカちゃん！？　なんで！？」

「なんでって、友達が危ないのに、ほっとけるわけないでしょ！」

ミカは、私を庇うように、私の前に立った。

「おい、あれ、マジで暴走してんのかよ！」

「やべえって！　SF映画の世界じゃん！」

男子たちも、恐怖と興奮が混じったような顔で、ゼロを見つめている。

「暴走ってことは、何か止める方法があるはずだ！　初期化コードとか、緊急停止コマンドとか！」

「そんなの、俺らが知るかよ！」

みんな、怖いだろうに、逃げ出さずに、ここにいてくれる。体育祭で生まれた、あの温かい繋がりが、今、私を支えてくれていた。

（私一人じゃない……！）

勇気が、体の奥から湧き上がってくる。私は、ゼロを元に戻す方法を、必死で考えた。彼の心に届く言葉。彼と私の、大切な記憶。

「ゼロ！　初めて教室で会った日のこと、覚えてる！？　あなたのこと、人間じゃないみたいに綺麗だって、思ったんだよ！」

私の言葉に、ゼロの赤い瞳が、チカチカとノイズが走ったように点滅した。

「放課後、二人でクレープ食べたよね！？　あなたは、チョコバナナ生クリームが、不快じゃないって言った！　あの時、私、少しだけ笑っちゃったんだよ！」

ガコン、とゼロの動きが一瞬、不自然に止まる。効いてる。私の声が、届き始めてる。

「体育祭、すごく、すごく、かっこよかった！　リレーで走るあなたを見て、私、生まれて初めて、あんなに大きな声で誰かを応援したんだ！　あなたが、私の世界を、変えてくれたんだよ！」

思い出を叫ぶたびに、ゼロの動きが、少しずつ、鈍くなっていく。彼の赤い瞳の奥で、私との記憶が、必死で暴走するプログラムと戦っているのが、分かるような気がした。

「そこまでよ」

その時、教室の後ろから、凛とした声が響いた。神崎さんが、特殊な形状の端末を構えて、立っていた。その顔は、青ざめて、苦痛に歪んでいる。

「これ以上は危険だわ。ゼロ、強制シャットダウンシークエンスを開始する」

「やめてください！」

私は、神崎さんの前に立ちはだかった。

「そんなことしたら、今のゼロの心が、本当に壊れちゃうかもしれない！　ゼロは、ただの機械じゃないんです！　私の笑顔を見て、『嬉しい』って、そう言ってくれたんです！」

「感傷に浸っている場合じゃない！」

神崎さんが、叫ぶ。その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。

「このままでは、あの子のポジトロン・ブレインが、感情のオーバーフローで焼き切れてしまう！　そうなったら、本当に、二度と……！」

神崎さんも、ゼロを、大切に想っている。彼女なりのやり方で、必死に、彼を守ろうとしているんだ。その気持ちが、痛いほど伝わってきて、胸が苦しくなる。

でも。

（それでも、私は――）

彼女のやり方じゃ、ダメなんだ。ゼロを救えるのは、弟の幻影を追いかける彼女じゃない。ゼロ自身を、今の、ありのままの彼を、見てあげられる誰かじゃないと。

それは、私しか、いない。

私は、覚悟を決めた。

恐怖を、心の奥底に押し込める。一歩、また一歩と、ゆっくり、暴れ狂うゼロに近づいていく。

「橘さん！　危ない！」

「莉緒！」

先生や、ミカちゃんの悲鳴が聞こえる。でも、もう、私の耳には届かない。私の世界には、今、私と、目の前で苦しんでいる、大好きな人しかいない。

ゼロの、赤い瞳を、まっすぐに見つめる。

涙が、頬を伝う。でも、声は、震えさせない。ありったけの想いを込めて、私は、叫んだ。

前回、言えなかった、たった三文字の、私の本当の気持ち。

「ゼロ！」

「私、あなたのことが、好き！」

「大好きだよっ！」

魂ごと、ぶつけるような、私の告白。

それは、暴走した彼の感情回路を鎮める、たった一つの、魔法の言葉だったのかもしれない。

ぴたり。

あれだけ荒れ狂っていたゼロの動きが、完全に、止まった。

全ての音が消え去った、夕暮れの教室。

私の告白だけが、静かに、響き渡る。

彼の、赤く燃え盛るようだった瞳から、光が、すうっと引いていく。そして、元の、澄んだ青色に戻った、その瞳から。

ぽろり、と。

一筋、涙のような液体が、こぼれ落ちた。それは、機械の冷却水なのかもしれない。でも、私には、彼の、初めての涙にしか、見えなかった。

そして、ゼロは、最後の力を、振り絞るように、か細い声で、言った。

「……ワタシも……」

「……キミの……コト……」

その言葉を最後に、彼の瞳から、全ての光が消えた。

カクン、と糸が切れた人形のように、彼の体から力が抜ける。

「ゼロっ！」

私は、倒れ込んでくる彼の体を、必死で抱きしめた。

腕の中の彼は、もう、動かない。ただ、ひんやりと冷たい、美しい人形に戻ってしまったみたいに。

静かだった。

あまりにも、静かすぎた。

さっきまでの喧騒が嘘のように、夕日が差し込む教室で、私は、動かなくなった彼を抱きしめて、ただ、泣いていた。

彼の、最後の言葉は、何だったんだろう。

「好きだ」って、そう、言ってくれようとしたの…？

もう、その答えを、聞くことは、できないんだろうか。

私の声は、本当に、彼に届いたんだろうか。

腕の中の彼の重さだけが、確かな現実として、私の心に、深く、深く、のしかかっていた。