伊智（いち）が予想した通り、侑季（ゆき）は自分の部屋にまだいた。

　襖越しに声をかけると、中から元気な返事があり、足音が聞こえてくる。すぐに襖が開き、侑季（ゆき）が顔を出した。

「お、棗（なつめ）。どうしたの？」

「急にごめんなさい。出かけるところだった？」

　侑季（ゆき）は余所行きの格好に着替えていて、いつもより華やかな髪飾りで髪が結ばれていた。ぴんと立った三角の耳には耳飾りが付いている。

「ああ、いいの。急ぎの用じゃないんだから。あら、そちらさんは？」

　侑季（ゆき）は、駒子（こまこ）も一緒なことに気づき首を傾げる。

「この子は、駒子（こまこ）ちゃん。わたしが担当しているお客さんなの。それで、ちょっと侑季（ゆき）さんに聞きたいことがあって」

「そうなの。立ち話もなんだし、入って入って」

　そう促され、棗（なつめ）たちは部屋に足を踏み入れた。

　お香の残り香だろうか、甘くてどこか懐かしい匂いが部屋に漂っている。鏡台や棚の上には雑多な小物が並んでいて、よくわからない木彫りの像まで置いてある。物に溢れているけれど、散らかっているという印象は受けず、むしろ洒落ていると感じた。好きなものに囲まれて暮らしたいという願望が詰め込まれた部屋だ。

　出してもらった座布団に腰を下ろし、棗（なつめ）は駒子（こまこ）の事情と、侑季（ゆき）のところへきた理由を説明した。

「なるほどねぇ。それならさ、私の服を貸すから、私に選ばせてくれない？」

　静かに耳を傾けていた侑季（ゆき）は、話を聞き終えるとそう言い出した。

「服なら、いっぱいあるし！　ね、お願い！」

　ついには、両手を合わせて必死に頼み込み始める。あまりの勢いに、棗（なつめ）も駒子（こまこ）も面食らって体を少し後ろに引いた。それから二人で顔を見合わせる。本当はいい服屋などを聞くつもりだったのだけれど、駒子（こまこ）さえよければ侑季（ゆき）に見繕ってもらうのはとてもいい案だと思った。判断は任せるというように頷くと、駒子（こまこ）が侑季（ゆき）に向き直る。

「あたしは、そうしてもらえるなら、すごくありがたいです。むしろ、こっちからお願いしてくらいです」

　駒子（こまこ）が嬉しそうにそう伝えると、その何十倍もの大きさで侑季（ゆき）は喜んだ。

「本当！？　やったぁ！　ずーっと誰かの服を選んだり、着せたりしてみたかったの！」

　これで夢が叶うとばかりに、侑季（ゆき）は両手を祈るように組んで嬉々としている。

「髪も化粧も任せて！　すれ違う人がみんなが振り返るくらい、可愛くしてあげるから！」

　侑季（ゆき）は立ち上がると、さっそく箪笥の中を漁り始めた。様々な柄の着物や色とりどりの帯が次々と畳の上に広げられていく。侑季（ゆき）は箪笥だけでは飽き足らず、押し入れからもあれこれ引っ張り出し始めた。

　侑季（ゆき）は、夢中になったら周りが見えなくなるらしい。これは、少し時間がかかりそうだ。駒子（こまこ）も同じことを察したのか、棗（なつめ）に話を振った。

「ねえ、棗（なつめ）ちゃん。さっき廊下で会った狐族の従業員さん、いるじゃない？」

「うん、伊智（いち）のことかな？」

「そうそう、伊智（いち）さん。棗（なつめ）ちゃんは、伊智（いち）さんのことが好きなの？」

「えっ……！？」

　棗（なつめ）は、自分でもびっくりするくらい大きな声が出た。駒子（こまこ）は期待するような眼差しで、棗（なつめ）の返事を待っている。

「ち、違うよ。伊智（いち）は、そういうんじゃないよ……友達としては、もちろん好きだけど」

　言いながら、頬が勝手に熱くなっていく。正直に答えたはずなのに、心に引っかかるものがあった。

「えー、そうなの？　絶対に好きだと思ったんだけどなぁ」

　駒子（こまこ）は、疑うような目を棗（なつめ）に向ける。

　すると、服しか眼中にないと思っていた侑季（ゆき）が、押し入れから顔を出して振り返った。

「なに、棗（なつめ）はやっぱり伊智（いち）なの？」

　ちゃんと話は耳に入っていたようで、会話に参加してくる。それにも驚いたけれど、侑季（ゆき）の反応も意外だった。

「やっぱりって……侑季（ゆき）さんまで……」

　まるで、前から棗（なつめ）は伊智（いち）のことが好きなのだろうと思っていた、みたいな言い方だ。確かに他の人より伊智（いち）と一緒にいる時間のほうが長いし、最近では用がなくてもつい伊智（いち）の姿を探してしまう。でも、それはあくまで友だちとしての好きで、恋心だとは考えたこともなかった。

「自覚がないだけじゃない？」

　隣から駒子（こまこ）が言う。

「自覚……？」

　そう言われても、よくわからなかった。これが恋だと、どうやって自覚するものなのだろう。

「じゃあ、今からだ。きっと、棗（なつめ）ちゃんは伊智（いち）さんのことが好きだよ。っていうか、好きになればいいよ。好きになれ～、好きになれ～」

　駒子（こまこ）は両手を顔の前で広げて、指をうにゃうにゃと動かしている。まるで、呪文を唱えて洗脳でもするように、何度も「好きになれ～」と繰り返した。

「もう、なんでそんなに好きってことにしたいの」

　気恥ずかしさを誤魔化すように、ちょっとむくれながら棗（なつめ）が抗議する。

「だってさ、恋をしている時間ってすごく楽しいじゃん。ああ、この人が好きなんだって気づいた途端、世界がきらきらし始める感じ！　棗（なつめ）ちゃんの世界もそうなればいいなって思うんだ」

　駒子（こまこ）の笑顔は、その言葉を体現するように輝いていた。きっと、駒子（こまこ）は素敵な恋をしてきたのだろう。

　そのとき、侑季（ゆき）が突然声を上げた。

「そうだ、棗（なつめ）！　棗（なつめ）も一緒に、おしゃれしていきなさい。服も髪も化粧も、私がやってあげる！」

　

　すると、駒子（こまこ）まで「いいね、そうしよう！」と乗っかった。

「え、わたしはいいよ！　仕事中だし……」

「じゃあ、あたしからのお願いってことにすればどう？　棗（なつめ）ちゃんが一緒におしゃれしないと、心残り増えちゃうなぁ～」

　そう言われると、無下にできなくて困ってしまう。

「そうだよ、棗（なつめ）。お客様の望みはできるだけ叶える。それがうちの鉄則でしょ？」

「侑季（ゆき）さんは、服を選びたいだけでしょう？」

「それは否定しない！　いつか棗（なつめ）にも、いろいろ着せたいなぁって思ってたの。棗（なつめ）に似合いそうな服がこっちに……あった、これこれ！　あ、こっちもいいな……」

　侑季（ゆき）には棗（なつめ）の反論を聞く耳はもうないようで、服選びに集中しきっている。駒子（こまこ）も楽しそうにしているので、棗（なつめ）もそれ以上は何も言わず、流れに身を任せることにした。

　服が決まると、そこからは早かった。侑季（ゆき）は二人の髪から化粧まで手際よく仕上げていった。

「よし、できた。うん、二人ともすっごく可愛い！」

　侑季（ゆき）は満足そうに二人を眺め、それから鏡の前へと促す。

　鏡の前に立つと、棗（なつめ）も駒子（こまこ）も同時に感嘆の声が零れた。侑季（ゆき）が選んでくれたのは、華やかな柄が散りばめられた振袖と鮮やかな色の袴だ。棗（なつめ）が暮らしていた和の地では、女性が袴を着るのはほんの限られた祝いの日だけで、侑季（ゆき）が着ているのを見てから実はずっと憧れていた。髪もこんな短時間でやったとは思えないほど綺麗な編み込みがされている。化粧をするのは、生まれて初めてだ。棗（なつめ）は新鮮な気持ちで、鏡の中の自分と見つめ合っていた。

　二人が体を捻っていろいろな角度から確認している間に、侑季（ゆき）は窓際の鉢植えから花を摘んだ。

「はい、ちょっと頭貸して」

　侑季（ゆき）が近づいてきて、その花を髪に差し込む。鏡を見ると、桃色の花が耳の上に咲いていた。

　すると、駒子（こまこ）が鏡を覗き込んで声を上げる。

　

「あ、アネモネだ。もらっちゃっていいんですか？」

　どうやらアネモネという花らしいが、棗（なつめ）には聞き馴染のない名前だった。

　

「いいのよ。宿の女の子たちのために育てておいたものなんだけど、いっぱい咲いたからおすそ分け。それがないと始まらないからね」

　何やら意味ありげな言い方だった。駒子（こまこ）はわかっているようで、照れくさそうに笑っている。半妖の世界では何か特別な意味を持つ花なのだろうか。

「ほら、せっかくめかし込んだんだから、こんなところにいないで、さっさと想いを伝えてきなさい」

　手で追い払うような仕草をしながら、侑季（ゆき）が言う。

「はい、がんばってきます！　侑季（ゆき）さん、ありがとうございました」

　駒子が深々と頭を下げるのに続いて、棗（なつめ）もお礼を伝える。

「侑季（ゆき）さん、本当にありがとう。今度何かお礼をさせて」

「いいのよ。私のほうが楽しませてもらったから」

　最後に草履を履かせ巾着まで持たせ、侑季（ゆき）は二人を部屋から送り出した。