「それで、どこに行くの？」

　一緒に部屋を出て廊下を歩き出すと、駒子（こまこ）が尋ねる。

「台所だよ」

　答えを聞いた駒子（こまこ）は、眉を寄せて首を捻る。

「おしゃれをするのに、どうして台所なの？」

「ここの料理人をしている侑季（ゆき）さんって人が、すごくおしゃれに詳しいの」

　侑季（ゆき）はこの宿で働く半妖で、副料理長の肩書きを持っている。男の人ばかりの厨房でちゃきちゃきと働いて、後輩からも慕われている。仕事っぷりは男勝りだけれど、髪留めはいつも少し凝ったものをつけているし、可愛いものに目がない。休みの日に出かけていくところに出くわしたこともあるが、華やかな着物に身を包んだ姿が美しくて、つい見惚れてしまったくらいだ。

「これも、侑季（ゆき）さんがくれたものなんだよ」

　棗（なつめ）は頭を少し傾けて、髪を結んでいる髪紐を見せた。先日、髪紐が切れてしまったことを話したら、似合いそうなものを見つけたからと言って侑季（ゆき）が買ってきてくれたのだ。

　美しい色合いの紐で編みこまれた髪飾りは、簡素だけど上品だった。話しているうちに、今朝わくわくしながら初めて付けた気持ちが蘇ってくる。

「あと、侑季（ゆき）さんはね、駒子（こまこ）ちゃんと同じ猫族だよ」

「そうなんだ。会うの楽しみ」

「町によく買い物に行ったりしてるみたいだから、お店とか聞いてみようかと思うの」

「え、お店があるの？」

　目を丸くする駒子（こまこ）を見ながら、棗（なつめ）は少し前の自分を思い出して苦笑した。

　初めてここへ来た人にとっては、ここがどんな場所なのかまるでわからないものだ。外から来た棗（なつめ）だって、最初は驚くことばかりだったのだから、お客さんにとっても同じだろう。外がどうなっているのかなんて、まるで想像もつかないはずだ。

「この宿があるところは、小さい島なんだ。数は少ないけどお店もあって、ちょっとした温泉街みたいになってるの」

「へえ、ここって本当に不思議なところだよね。うっかりすると、まだ生きててちょっと遊びに来ただけって勘違いしちゃいそう」

　そんな話をしながら廊下を進んでいると、反対側から伊智（いち）がやって来るのが見えた。駒子（こまこ）に気づいた伊智（いち）は会釈だけして通り過ぎようとするが、棗（なつめ）はちょうどいいと思い呼び止めた。

「伊智（いち）、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「ん？　なあに？」

　棗（なつめ）と伊智（いち）が足を止めたので、駒子（こまこ）もそれに倣う。駒子（こまこ）は興味深そうに、大きな瞳で伊智（いち）のことを眺めている。

「侑季（ゆき）さんって今日、お休みか知ってる？」

　今朝、用事があって台所に寄ったけれど、侑季（ゆき）の姿はなかった。たまたまいなかったのか、休みの日なのか確かめたかったのだ。休みなら台所に行くのは無駄足になる。

「ああ、侑季（ゆき）さんなら休みだって、料理長が言ってたよ」

　やっぱりかと納得しつつ、休みとなると別の心配が出てくる。

「そうなんだ。じゃあ、もう出かけてて宿にいないかも……」

「何か用事？　さっき庭ですれ違ったから、まだ部屋にいるんじゃない？」

「本当？　よかった。ありがとう」

　笑顔でお礼を言うと、伊智（いち）はじっと棗（なつめ）のことを見つめ返す。

　なんだろうと思っていると、伊智（いち）の手が伸びてきた。指が髪に触れそうになるが、伊智（いち）は駒子（こまこ）の視線に気づきハッとして腕を下げた。

「棗（なつめ）、そんな髪紐、持ってたっけ？」

「え、ああこれ？　実は侑季（ゆき）さんから、もらったものなの。可愛いでしょ？」

　棗（なつめ）はドギマギしながら慌てて答える。

「うん。か……」

　伊智（いち）は何かを言いかけて、口を開けたまま固まってしまった。頭の上の耳が、ひょこひょこと左右に揺れている。その仕草になぜか伊智（いち）が照れているのだとわかり、つられて棗（なつめ）までなんだか気恥ずかしくなる。

「……うん。いいと思う」

　伊智（いち）はそう言い直して、目を逸らした。

「あ、ありがとう」

「じゃあ、仕事に戻るね」

　伊智（いち）は、さっと背中を向けて去っていった。

「待たせてごめんね。行こっか」

　駒子（こまこ）に声をかけて、棗（なつめ）たちも再び廊下を歩き出した。

　なんだか最近おかしい。棗（なつめ）は胸に手を当てて、そっと息をつく。

　この頃、伊智（いち）といるとやけに心臓が騒がしい。伊智（いち）と一緒にいる時間は楽しくて、傍にいると落ち着く。それなのに、ときどき地に足がついていないんじゃないかと思うくらい、体がふわふわする時がある。

　素っ気ない態度は相変らずだけど、それが伊智（いち）の自然な姿だと今では思えるし、その中でも時折優しさを感じることがある。むしろ、そういう優しさを垣間見た時に、どうしたらいいかわからなくなって、いつもみたいに話せなくなる。

　棗（なつめ）は思わず零れそうになったため息を、ぐっと呑み込んだ。今は仕事中なのだから、駒子（こまこ）のことに専念するべきだ。

　気持ちを切り替えて隣を見ると、駒子（こまこ）はなぜかニヤニヤと口元を緩めていた。

「どうしたの、駒子（こまこ）ちゃん」

「ううん。なんでもない。楽しくなってきたなぁって思って」

　駒子（こまこ）は、歌でも口ずさみそうなほど機嫌がいい。

　そんな駒子（こまこ）の横顔を見ながら、棗（なつめ）はただ首を捻ったのだった。