初めて着る袴は意外と動きやすかった。華やかな色や柄も相まって、自然と足取りが軽くなる。

　まさか自分まで着飾ることになるとは思ってもみなかったけれど、町に行って買い揃える時間を節約できた。駒子（こまこ）が相手を呼び出して想いを伝え、一緒に過ごす時間が増えたことになる。

「駒子（こまこ）ちゃん。今からお相手の人を呼ぶね」

　侑季（ゆき）の部屋を後にしたところで切り出してみるが、駒子（こまこ）は少し考えているようだった。

「それなんだけど……もう少し、この宿を探検してからでもいい？」

「え、でも……」

「ね、お願い。ちょっとだけだから！」

　棗（なつめ）の手を取って、駒子（こまこ）はぐんぐんと廊下を進む。

　駒子（こまこ）の要望通り、棗（なつめ）は宿の中を案内して回った。けれど、駒子（こまこ）はどこか別のことに関心を向けているようで、何か探しているのか辺りをきょろきょろしていた。

　そして、庭の横を通ろうとしたときだった。駒子（こまこ）は獲物を見つけたと言わんばかりに目を光らせた。その視線の先では、伊智（いち）が洗濯物を干している。

「わあ、素敵なお庭だなぁ」

　駒子（こまこ）が棒読みで言いながら、棗（なつめ）の手を引いて庭へと入っていく。庭といっても、池などがある大きな庭園からは離れていて、素敵というにはほど遠い殺風景な場所だ。

　駒子（こまこ）は、まっすぐに伊智（いち）のもとへと向かっていく。

　棗（なつめ）たちの足音に気づいた伊智（いち）は振り返り、最初は不思議そうな顔をした。それから、近づいてくる二人が棗（なつめ）と駒子（こまこ）だと気づき、目を瞬いた。

「え、棗（なつめ）……？　どうしたの、その格好」

　伊智（いち）はぽかんとして、洗濯物を手にしたまま固まっている。成り行きを知らないのだから、当然の反応だ。

「えっと、これは……」

　どこからどう説明すればいいのだろうと躊躇っていると、駒子（こまこ）が間に入る。

「あたしに付き合ってもらって、一緒におしゃれしたんです」

　それから、棗（なつめ）の後ろに回って肩を掴み、伊智（いち）に問いかける。

「棗（なつめ）ちゃん、すごく似合ってますよね？」

「うん、似合ってる」

　伊智（いち）は、照れくさそうにしながらもはっきりと言った。

「ありがとう。侑季（ゆき）さんから借してもらったの。やっぱり侑季（ゆき）さんが選ぶものって、どれも素敵だよね」

　褒められているのはあくまで着物ということにして、棗（なつめ）は返す。

　すると、駒子（こまこ）がもう一度、伊智（いち）に投げかけた。

「可愛いですよね？　棗（なつめ）ちゃん」

「………うん……可愛い」

　伊智（いち）が耳を左右に揺らしながらも、棗（なつめ）の目をまっすぐに見て言った。一気に頬が熱を帯びていくのを感じて、棗（なつめ）はさっきよりずっと小さい声で「ありがとう」と返す。

　いつまでも注がれていた伊智（いち）の視線が、ようやく少し横に逸れる。

「それ、アネモネの花じゃ……」

「あ、うん。そういう名前みたいだね」

　棗（なつめ）は自分の耳の上に付いている花にそっと触れた。伊智（いち）も知っているということは、それだけ有名な花なのだろうか。

　

「そっか。棗（なつめ）ちゃんたちの世界にはない風習なのかぁ」

「風習？」

「あたしたちの世界には、女の子が好きな相手に想いを伝える日があるの。その日は、この桃色の花を付けておいて、それを相手に渡すんだよ。本当はもう少し先なんだけど、侑季（ゆき）さんが気を利かせてくれたみたい」

「そうだったんだ」

　ようやくさっき駒子（こまこ）と侑季（ゆき）が意味ありげに話していたことが腑に落ちる。

　話を聞きながら、素敵な風習だなと思う。そういう特別な日があれば、普段は伝えられない気持ちを伝えやすくなるだろう。花を渡せば自然と気持ちが伝わるというのもいい。

　初めて知る風習に感心していると、伊智（いち）が疑問を口にする。

「どうして、棗（なつめ）まで付けてるの？」

「え？」

　言われてみればそうだ。風習とその意味を知った今、髪に付いている花はただの飾りではなくなってしまった。

　思い出すのは、侑季（ゆき）の言葉だ。「さっさと想いを伝えてきなさい」、そう言って送り出された。あれは駒子（こまこ）に向けたものだと思っていたけれど、もしかしたら棗（なつめ）への言葉でもあったのではないか。そんな考えが浮かんでくる。

　侑季（ゆき）は、おそらく棗（なつめ）が伊智（いち）のことを好きだと思い込んでいる。

　違うって言ったのに。そう言いたくなるのを呑み込んで、棗（なつめ）は苦笑を浮かべた。

「侑季（ゆき）さんが、気を遣って付けてくれただけじゃないかな。わたしだけないと、頭が寂しいし。それか、駒子（こまこ）ちゃんとお揃いにしようとしてくれたとか」

「ふうん……」

　適当な言い訳を並べてみるが、伊智（いち）は納得いっていないようだった。

　微妙な空気が流れ始めたところで、それを断ち切るように駒子（こまこ）が「そうだ！」と声を上げた。

「あたし、これから好きな子を呼んでもらって、告白するつもりなんです。だから、これから町で“でぇと”しようと思って！」

「“でぇと”？」

　そう聞き返したのは棗（なつめ）で、伊智（いち）はわかっているようだった。

「あ、“でぇと”は、恋人同士で一緒に出掛けることを言うんだよ。最近だと、友だち同士の場合でも使うみたいだけど……」

　どうやら、人間の世界で言うところの逢引きや逢瀬のようなものらしい。意味はわかったけれど、出掛けるつもりだというのは初耳だ。

　棗（なつめ）への説明を挟んだ後で、駒子（こまこ）が続ける。

「二人っきりじゃ心細いんで、棗（なつめ）ちゃんと伊智（いち）さん、付いてきてくれませんか？」

「待って。わたしは担当だし、もちろんいいけど、伊智（いち）は……」

「いいよ」

　被せるように伊智（いち）が言う。

「本当ですか？　やったぁ」

　駒子（こまこ）が、両手を顔の前で合わせ喜ぶ。

「でも、伊智（いち）、仕事があるんじゃ……」

「今日は担当客いないし、手も空いてるから大丈夫。一応、兆司（ちょうじ）さんには許可もらってくるけど」

「そっか。ありがとう」

　正直、伊智（いち）が傍にいてくれるなら心強い。あまり町や店には詳しくないし、駒子（こまこ）のことで何かあった時に相談もできるだろう。

「楽しみだね、棗（なつめ）ちゃん。二人ずつで出掛けることを“だぶるでぇと”って言うんだよ」

「そうなんだ。でも、わたしたちは仕事で一緒に行くだけだからね」

「はぁい、わかってるよ」

　念を押しつつも、本当のことを言えば、伊智（いち）と一緒に出掛けられるのは嬉しかった。

　浮かれそうになっている自分に気づき、棗（なつめ）は必死で頭の中から雑念を振り払う。

　仕事で行くだけ。浮かれないように自分に言い聞かせるため、棗（なつめ）は心の中でそう繰り返した。