「やめてくださいっ！　痛いっ！」

　若松さんの声が、ずっと救えていない誰かの声と、被る。

　胸の奥がざわつき、見ないようにしてきた痛みが目を覚ます。

　それが――心の〝スイッチ〟を切り替えた。

　

　普段の俺なら足が竦んでなにもできない状況。でも、今は違う。

　自分の本音と感情を殺して、弱さを隠す仮面（ペルソナ）を被る。

　傷付かないよう、痛みに鈍くなり、状況に合わせる。冷たく合理的に行動する非常用人格――それが、俺のスイッチ。

　自分を殺せば傷つかない。そんな矛盾の防御壁。　

　周りに合わせるため。悪意から身を守るため。

　臆病な自分を隠すための、大嫌いな俺の仮面だ。

　

「――そこまでにしてください」

　声を上げると、男たちの視線が突き刺さる。

「は？　なにお前。俺たちは女の子と楽しく話してるだけだけど？」

「腕を掴むのはやりすぎです。もう警察に通報しましたから」

　スマホをチラつかせるが、男たちはニヤニヤするばかり。

　相手の方が体格もよく、俺なんてどうにでもできると思っているんだろう。

　怖いという感情、スイッチがそれを無視させた。

「俺たちはただ声をかけただけだろ？　それって犯罪なの？」

「犯罪です！　肯定屋さんは５分５００円！　お金を払っていただけないのは食い逃げと一緒です！」

　若松さんうるさっ。

「腕を掴むって暴力ですよね？　だから警察が来るんです。考えたら分かるでしょう」

「はぁ？　お前なめたこと言って――」

　胸倉を捕まえようと伸びた手を、俺は叩いて払う。相手の虚勢に付き合う気はない。

　

「交番近いんで、５分以内に逮捕されますね？」

　男たちが僅かに顔色を変えた。

「おい……めんどくせぇしもう行こうぜ」

「ちっ。調子のんなよ陰キャが！」

　男たちは俺を睨むと走って逃げていった。俺の横で「500円払え～！」とか叫んでいる女の子がいるけど、他人の振りをしておく。

「あの……直枝くん、助けてくれてありがとうございました！」

　他人の振りは失敗に終わった。

　スイッチが解除される。――なぜかこの子には、こんな俺を見せたくなかった。

「それより腕は大丈夫？　もし痛みとかあるんだったら本当に警察呼ぶよ？　さっきの通報は嘘からさ」

「いえ！　大丈夫……です！」

　頭を上げた彼女は服の袖をめくった。傷一つない白い肌に、つい目が吸い寄せられる。

「直枝くんに助けてもらうのは２度目ですね」

「いや……たまたまだよ」

　若松さんは頬を微かに染めて、俺を信頼しきったように無防備に笑う。

　……この子は警戒心なさすぎでは？　自分が男にどのように見られるかあまり考えてないのだろうか。

「いつも来て欲しいときに居てくれる……。直枝くんは私のヒーローです」

「……そんな風に無防備だと、また変なトラブルに巻き込まれるかもしれないよ？」

「え？　なんでですか？」

　目をぱちくりさせながら首を傾げる。そんな彼女の挙動１つ１つに心臓のリズムが早くなる。

「男ってすぐ勘違いするからさ。だから、距離感とか気をつけないと……」

「勘違い……私が直枝くんのことを好きとか、そういう話ですか？」

「い、いや……俺が勘違いするとかじゃなくてさ！　他の男ならって話だから！」

　やばい何言ってんだ俺は、顔が熱い。勘違い野郎まんまじゃん。

「ん～、そうですね。好きとは違うと思いますよ？　私達、知り合ったばかりですし」

「言われなくたって、分かってるよ……」

　いくら子供の頃に助けたとはいえ、出会った初日で好きになるなんて、あるわけない。

　……あるわけないのに――情けなく期待してしまう。

「だってこの感情は――」

　若松さんはふっと言葉を切る。

　ふいに風が長い髪を揺らし、遊ぶ。　

　彼女は白い指で押さえながらも、その瞳は俺を温かく映した。

　ほころばせた唇は、ぽつりとこぼす。

「恋じゃなくて――憧れですから」

「……え？」

　その言葉に、また心臓が跳ねる。

　春の日差しの中で、少女は優しく――でも寂し気にフッと笑った。

　さっきまでの突飛でおかしな言動は嘘のように消え、その瞳は弱く儚げに揺れてる。

　それが子供の頃に泣いていた、彼女の姿を想起させた。

　思わず抱きしめようと手を伸ばし――慌てて止める。

「私はずっと、あなたのことを考え続けてきました」

　抱きしめるなんてできるわけがない。でも、そうしなければ彼女が春の光に溶けてしまうように思えて……、不安に胸が疼く。　

「私に優しい言葉をかけてくれた直枝くんはどんな男の子なのかな。あのときどんな気持ちで声をかけてくれたんだろう。私のことを――忘れていたら寂しいなって」

　大切な記憶を愛おしむように、柔らかに唇を動かす彼女。

　でも――

「俺は――憧れてもらえるような人間じゃないよ」

　子供の頃、若松さんに声をかけたことなんて忘れていた。

　いつだって誰かに合わせて、自分を殺して生きてきた。

　そんな俺に憧れる理由なんて――。　

「私は直枝くんのことをよく知りません。でも、子供の頃に出会ってからの５年間、他のどんな女の子よりもあなたのことを考えてきました。この想いは誰にも負けません」

「……それは嬉しいけど、失望されそうで怖いな」

「大丈夫ですよ」

　ふっと、温もりが２つ。俺の頬を挟むように、手が添えられる。

　俺に憧れてくれた少女の柔らかな手だ。

「どんな直枝くんも全肯定です。私の素敵なヒーローが、実は普通の人間だって教えてください。私はあなたのように、誰かに手を差し伸べられる人間になりたいんです。いつまでも憧れだけの存在では……近くにいけませんから」

「……それが全肯定屋？　俺みたいなのに憧れるだけあって、なかなかにユニークだね」

「あなたが教えてくれた全肯定の素晴らしさ、今度は私が教えますよ！」

　手を離した彼女は、可憐な笑顔で布教を始める。

　そんな様子に、聞こえてしまいそうな心臓の音が少しだけ落ち着く。

　彼女は破壊力抜群の美少女だが、変な子だ。

　それになんだか、安心した。

「……あれ、あの子、どうしたんだろう？」

　ずっと俺を見つめていた瞳が逸れる。

　それに大きな安心と僅かな嫉妬を感じつつ、彼女の視線を追った。

　１０歳くらいの少女が、涙目で俺たちを見ていた。

「ねぇ君、どうしたの？　なにか困ってるのかな？」

　若松さんが女の子に近付く。

　声を掛けたことで、その子も決心がついたのだろう。

　女の子は拳をギュッと握って口を開いた。

「――あの、お願いがあります！」

　震える声に、若松さんはしゃがんで、目線の高さを合わせた。

「どうしたの？」

「悩み、聞いてくれるんですよね！？」

　女の子の目は、若松さんの持つ怪しい看板を指差す。

「――任せて！　お姉さんがどんな話でも聞いてあげるから！」

「……ほんと？」

「ほんとだよ。ね、直枝くん！」

　若松さんが俺を向き、つられて女の子の涙目が期待するように俺を見る。

「そうだね、任せて」

　――もちろん、この状況で断れるはずもない。

「……あの、これを見てください」

　女の子が差し出したのは１枚の写真。

　三毛猫と女の子のツーショットだ。

「――かわいい！」

　若松さんの声のトーンが上がった。猫好きなんだね。可愛いもんね、分かる。

「ミケちゃんが……迷子なんです。ずっと探してるんだけどいなくて……」

「そうなんだね……大丈夫だよ。お姉さんも猫好きだから。猫の気持ち、わかるもん！　きっと今ごろ寂しいにゃ〜。そろそろ帰りたいにゃ〜って思ってるはずだよ！」

「……？」

　なにそれテキトー過ぎない？

　いや…この子、マジで言っている。全肯定と書いてマジと読む顔をしている。

「ほんとですか！？」

「うん！　直枝くんもそう思いますよね！？」

　思わねぇよ――

「うん、その通りだね。俺もそう思うよ」

　――なんて言えない。秘技『自分を殺して相手に同調（スイッチ）』。

　若松さんの瞳は燃えていた。全肯定戦士の顔だ。全肯定戦士ってなんだ。

　着々と布教が進んでて戦慄する。怖い。

「直枝くん、手伝ってくれますか？　ちゃんとお礼……しますから」

　若松さんはあざとくウインク。

　

　美少女からのお礼……ふふ、滾（たぎ）るな。