ひとりは気楽で好きだけど、ひとりぼっちは孤独で嫌い。　

　ひとり暮らしの部屋の外は、俺の心と正反対の晴天。明日は高校の入学式、きっといい天気だ。

　いっそ校舎に雷でも落ちたらと思うけど――誰かが怪我したら大変だから、願うことはしない。

　俺――直枝（なおえ）佳希（よしき）の中学時代の会話は、「直枝くん、いたんだ？」が一番多かった。

　人に深く関わるって苦手だ。でも関わらないと、自分の存在が消えていくようで不安になる。

　だから高校生活では〝心から繋がれる〟人と出会いたい。俺はその人を特別だと思えて、その人も俺を受け入れてくれる。

　そのために、誰も俺のことを知らない街でひとり暮らしを始めた。

　今度こそ、心から繋がれる出会いがあることを願って――

「……はーい！　今開けます！」

　チャイムの音が響く。扉を開けると、雷に撃たれたような衝撃があった。

「初めまして！　隣の部屋の若松（わかまつ）空良（そらら）です。先日引っ越してきたので、ご挨拶にきました！」

　目の前には春らしい淡い桜色のニットカーディガンを羽織り、ふくらはぎの半分までの長さのスカートを着た美少女。

　長い黒髪をかきあげる姿はあざとく清楚で、猫のような瞳が人懐っこい――男心を惑わす化身のような存在が居た。

「これ、よかったらどうぞ」

　華やかな見た目からの渋いチョイス。渡されたおせんべいすら、彼女のギャップを演出する小道具に見える抜群の存在感。

　足元に謎の木の板が立てかけられているけど……あれも手土産――なわけないか。

「ご丁寧にありがとうございます。直枝佳希です。俺も数日前に引っ越してきたばかりなんですよ」

「なおえ……よしき……くん？」

　彼女の声が一瞬震える。美少女――若松さんは一拍の間を置いて、信じられないものを見たというように目を丸くした。

「もしかして子供の頃、私達会っていませんか？」

「えっ？」

「泣いている女の子にハンカチを渡したことはありませんか！？　そのときたくさん励ましたりは――」

　と、若松さんはバッグから古いキャラクター物のハンカチを取り出した。

　端に『なおえ　よしき』と書かれている。見覚えのあるハンカチ。　

「これ、お守りにしてたんです。覚えはありませんか……？」

「……もしかして、公園のベンチで泣いてた子？」

「それです！！　ずっとお礼を言いたいと思っていました」

　思い出した。小学校の帰り道でよく見かけて、ひとめ惚れした子だ。

　その日はなぜか泣いていたから、勇気を出してハンカチを渡した記憶がある。

　その後すぐに引っ越したから、会う機会もなく忘れていた。

「あのときのこと、今でも忘れません。救われたんです、直枝くんに。辛かった毎日を認めてもらえて、私のことを見ている人がいたんだって……嬉しくて」

　若松さんはハンカチを愛おしむように胸の前で握り、柔らかく目を細めた。

　その姿がとても愛らしく、なのにどこか不安定で――見ていてなぜか不安になる。

「ご、ごめん……当時のことはよく覚えてなくて……」

「そうなんですか？　でも、私は覚えています。あの言葉のおかげで……今の私があります！」

　若松さんは足元にあった謎の木の板を俺に見せる。

　木の板は看板のようで、貼られた紙には手書きされた女の子らしい文字。

『全肯定屋。あなたの存在を全肯定！！　褒めます。相談も受けます。５分５００円～』

「……何かの宗教？」

「違いますからっ！　誰かをたくさん肯定して元気にする、素敵なお仕事です！」

「はぁ……そうですか」

「だって肯定の言葉は、心の穴も痛みも、全部覆い隠してくれるでしょ？」

　新興宗教にハマっている人のような眩しい笑顔。なのにどこか寂し気な瞳。

　それがなんだか……少し怖い。

「そうですね。ごめんなさい、そういうの間に合ってます」

　扉を閉めようとしたら、阻まれる。こっわ。

「待って！　そんな目で見ないで！　これを教えてくれたのは直枝くんなんだから！」

　え、教祖俺なの？

「あのとき、こんな風に言ってくれたんですよ。『ずっと見てた。がんばってるね！　かっこいい、憧れる！　大好き！』って」

「そんなこと言ったっけ……？　マジで……？」

「ふふっ。思わず好きになっちゃいそうでした」

　頬を赤くした彼女の微笑みに胸が高鳴る――って、危ない。これはきっと布教だ。

「直枝くんがしてくれたように、私も誰かを全肯定したい……力になりたいんです！」

　看板をひらひらと振りながら、若松さんは悪戯っぽく微笑んだ。

　それがあまりに可愛くて、俺の行いが美少女を狂わせたんだと胸が痛くなる。

「といっても、今日が初めてなんで緊張してますけど。駅前に居るので、良かったら来てくださいね！」

　そう言って、軽やかに若松さんはエレベーターへと向かった。

「なんだあれ……？　全肯定はあそこまで人を変えてしまうのか……」

　麻薬の類かもしれない。法律で規制した方が良いと思う。

　でもそうなると、もしかして俺も共犯になる……？

　過去に犯してしまった大罪に震えていると、お腹も空腹に震えた。

「……食べる物なんもないや」

　また若松さんに遭遇しないよう、少し時間をおいて買い物に行こう。

　＊＊＊

　スーパーは駅前。向かいながらもついつい若松さんを探してしまう。

　改めて思い返すと『全肯定』したいと言った彼女の瞳は、空虚だった。

　それが少しだけ、気になる。

　俺に何かできるとは思わないけれど、せっかくのお隣さんだし、仲良くしたい。

　若松さん滅茶苦茶可愛いし、いろいろ期待とか妄想してしまうよね……現実はそんな甘くないってわかってるんだけどさ――あ、若松さん居た。

「お金困ってるの？　俺たちがご飯奢るよ」

「ありがとうございます！　誰かに施す気持ちは素晴らしいです！　あちらに募金箱がありますよ！！」

　いかにもチャラそうな男２人と、例の看板を持っている若松さんが目に留まった。

　若松さんは男の声に元気よく答えている。でも仕事中にしては雰囲気がおかしい。

　……まぁ、彼女はさっきもおかしかったのだが。

「そうそう！　俺たち稼いでるからさ、なんでも買ってあげるって！」

「とても優秀なんですね！　そのお金をぜひ社会に役立ててください！」

　男達の距離は近い。死んだ目で笑顔を作りながら、若松さんはじりじりと後ずさる。

「いいお店知ってるから一緒に行かない？」

「見識の深さに感銘を受けます！！」

　……もしかして、ナンパを全肯定してる？

　

　あの子大丈夫か？　いろんな意味で。

「だろ？　さっそく今から行こうぜ？」

「その直球すぎる誘い文句も、男らしくていいですね！！！！」

　返事も雑すぎるだろ。嫌ならさっさと断ればいいのに。

　いや、あんな小柄な女の子が男2人に迫られたら怖くて断れないのか……？

「さっきからなんなのそれ？　変な事言ってないでさ、早く行こ！」

　その言葉にすっと、若松さんの笑顔が抜け落ちる。看板を持つ手が、震えて見えた。

「誘っていただいたその愛と勇気を全肯定します。ですが――」

　瞳に拒絶と嫌悪を宿し、キッと男達を睨むと高らかに叫ぶ。

「それ以上は肯定できません！！　お帰りはあちらです！！！！　あなたが生まれてきてくれたことにありがとう！！！！！」

　断り文句雑すぎん？

「はぁ？　馬鹿にしてんのか？！」

　男が荒っぽく彼女の腕を掴む――それを見た俺は、無意識に彼女の元へ駆け出していた。

　気が付いた若松さんと目が合う。

　――見つけてくれてありがとう！！　え、助けてくれるの！？　かっこいい！！　神！！

　……とでも言いたげな視線に萎えかけるが――足は止まらなかった。

――――

あとがき？

若松『読んでくれてありがとう！　素晴らしい！　えっ？！　フォローしてくれるの！？　凄い、神様！！　――星までいただけるんですか！？　吐いた息まで尊いっ！！　感謝！！』