「直枝くん。猫さんの気持ちになって探していますか？」

「なっている……つもり」

「それなら一緒に、にゃーんって言いましょう。きっと猫ちゃんに気持ちが届きますよ」

　女の子――沙也加ちゃんの依頼を受け、猫を探し始めて１時間が経過した。

　沙也加ちゃんは探し続けて疲れが見えたので、途中で帰らせた。

　散々渋っていたが、絶対にみつけるという若松さんの言葉に納得してくれたようだ。

　責任重大、絶対にみつけないといけない状況だが――

「にゃーん！　ミケちゃんどこにゃーん？」

　これである。本人はやる気に満ちているし、可愛くて全て許せる気分になるから別にいいんだけど……。

「直枝くんっ！」

「にゃ、にゃーん……」

「う～ん、可愛い！　猫の気持ちに寄り添おうとする直枝くん全肯定です！！　エモの化身、恥じらいもあざとい、かっこかわいい大魔神！！」

「やめて……恥ずかしすぎる……」

　ごめん沙也加ちゃん。もう心が折れそうだよ……。

　

「あ、みてください！　猫ちゃんが出てきましたよ！」

「マジで！？」

　こんなので効果あるとか、世界は美少女に優しすぎない？

　出てきた猫は大柄なオレンジ色の猫。探しているミケとは明らかに別猫だ。

　人間を舐め腐った憎たらしい顔がまた愛らしい。

「にゃ～」

　オレンジが俺ら……というか、若松さんを見て鳴く。

「オレンジ猫さんオレンジ猫さん、ミケちゃんを見ませんでしたか？」

「え？　そこは『にゃー』じゃないの？」

「何を言ってるんですか？　そんなの通じるわけないじゃないですか」

「……」

　……ねぇ知ってた？　言いたいことが多すぎると、言葉が渋滞を起こして何も言えなくなる現象が起こるんだ。

　世界はまだ未知に溢れているなぁ。

「にゃ～」

　オレンジ猫が背を向けて歩き始める。なかなかに貫禄のある背中――

「猫ちゃんが付いて来いって言ってますよ？　早く行きましょう」

「……え？　言葉通じないんじゃなかったの？」

「相手の存在を丸ごと全肯定すれば、言葉が通じなくても心は通じ合うものなんです！」

　……世界はまだまだ未知に溢れているなぁ。

「見失う前に行きますよ、直枝くん！」

　……信じる物は救われると聞く。　

　ツッコむのは、やめておこう。

＊＊＊

　猫の背中を追って歩く。尻尾が悩まし気に揺れるたび、隣から謎のうめき声が漏れる。

「あの尻尾、曲線美がたまりません。野良とは思えない肉付きも最高です。はぁ、あんなに丸々太ってるのに可愛いなんて嫉妬してしまいます。でも私はそんな猫ちゃんも全肯定なのです……」

　若松さんうるさっ。

「これさ、どこに向かってるの？」

「さぁ？　猫ちゃんを信じれば導かれるかなって」

「なにそれ宗教？　そういうの間に合ってるんで」

　俺も彼女も引っ越してきたばかりで、この街のことをよく知らない。

　そんな２人が適当に歩き回っても、迷い猫を探すどころか迷い人になるだけだ。

「宗教ではありません。全てを受け入れる――全肯定の姿勢が大事なんです」　

「やっぱり宗教じゃん」

　教祖が俺だってことは気にしない。きっとなにかの間違いだ。

「もうっ……直枝くんは意地悪ですねっ！」

「真っ当なことしか言ってないつもりなんだけど」

「大事なのは、受け入れる姿勢ですよ！」

　……世の中には受け入れがたいことなんて、いくらでもある。

　例えば『猫と心が通じた』とか言うおかしな女と一緒に、ただお散歩しているだけだろう猫をストーキングしている今とかね。

「……そういえば、なんで全肯定にこだわるの？」

「直枝くん、もしかして全肯定に興味持ってくれました？」

「というより、若松さんがなにを思っているのか気になった」

　生半可な思いならさっきのナンパだけでも心が折れるはずだ。

　なのに若松さんは全く気にした様子もない。それが不思議だった。

「……へぇ？」

　彼女は悪戯がバレた子供のように、口元を手で隠す。

　けれどその目は、おもちゃを前にした猫のように俺を見た。

「……なんだよ」

「べっつにぃ～？」

「ロクなことを考えてないやつの顔しやがって」

「えへへっ！」

　えへへってなんだよ。どうしたらそんなあざとい笑い方ができるんだ？

　ウザい態度も無駄に可愛いから余計に腹立つ。

「ごめんなさい。直枝くんは全肯定屋じゃなくて、私自身に興味があるみたいなので……なんだか嬉しくなっちゃいました！」

「……なっ！」　

　若松さんはクスクスと笑い、俺は顔が熱くなる。

　ただの雑談のつもりだったのに、まさかそんな風にとられるなんて……。

「私はず〜っと、直枝くんのこと気になってましたから。片思いじゃなくなって、嬉しいんですよ！」

「……だから、そんな男子を勘違いさせるようなこと言うのは――」

「こんなこと、直枝くんにしか言いませんよ」

　もしかしてこの子、男子を惚れさせて楽しむような悪い女だったりする？

　もし天然なら、クラスの全男子が勘違いするレベルなんだけど？

「私のことが気になるようですので、答えますけど――」

　チクチクと俺の羞恥心を刺激しながら、彼女の唇はほわほわと動き出す。

「全肯定屋を始めたのは、それが私にできることだからです」

「できることって、そんなの他にいくらでも――」

「他になかったんです。……私には、なにも」

　楽しそうだった目は、猫の気まぐれというには極端に暗く沈んだ。

　なにか今、触れてはいけないものに触れてしまったような……。

「若松さん、それは――」

「あ！　オレンジ猫さんが公園に入っていきましたよ。あそこから探してみましょう！」

　さっきまでの雰囲気を霧散させるような、元気の良い声が俺の声を封じた。

　全肯定屋の少女は、ついこぼした否定も、俺の疑問も無かったかのように、オレンジ猫を撫で始める。

「ありがとうねぇ～。ここにミケちゃんは居るのかな～？」

「にゃ～」

「ふふふっ、何言ってるのか全然わからないね～？」

　チラっと俺を見て、ニコリと笑顔を作る。

　まるで、その言葉を俺にも言っているのだといわんばかりに。

　その笑顔は、きっと仮面だ。踏み込んで欲しくない痛みを、覆い隠していく。

「……さっき全肯定すれば通じ合うって、言わなかったっけ？」

　だから、軽口で濁す。周りに合わせるいつもの〝俺〟だ。

「時と場合と体調によりますね！　これからどう探しますか？」

「じゃあこの公園を中心に探すか。沙也加ちゃんの家からも近いし可能性はありそうだ」

「わかりました！　私は草の陰やベンチの下を見たり、近くの人に話を聞いてきます」

「俺は……すぐそこに駐車場あるし、車の下とか周辺の聞き込みから始めるよ」

「お願いします！」

　そう言うと若松さんは駆け出して――すぐにまた振り返る。

「直枝くんっ！」

「なに？　なにか言い忘れた？」

「うん！　……ありがとう！」

　晴れやかな笑顔と共に、彼女は大きく手を振った。

　そのお礼にはきっと、いろんな意味が込められている。

　けれどその意味が分かるほど、俺は若松さんのことを分かっていない。

　彼女はきっと――肯定できない自分を持て余している。

　

　俺と同じように。

――

あとがき？

「う～ん、素敵！　作者の気持ちに寄り添おうとする読者さん全肯定です！！　エモの化身、応援ハートくれるの最高！　フォローしてくれるのかっこかわいい！！　え！　☆くれるんですか！？　作者の気持理解満点大魔神！！　もはや作者の親！！！」