朝靄の残る訓練場に、銃声が鋭く響いた。

パン、パン、パンッ──。

「百発百中……だと？」

教官が思わず声を漏らす。訓練用ライフルから放たれた赤いインク弾は、次々と標的の中心に吸い込まれていた。

「化けもんかよ……」

「まだ10歳らしいぞ」

「嘘だろ、あんな手首で反動抑えてんのか……」

周囲の訓練兵たちがざわつく中、セレスタイトは無言でライフルを下ろした。額には汗が滲み、肩で息をしている。だがその瞳は、どこまでも冷静だった。

「……次」

教官が一瞬だけ息を呑んだ。

「おいおい……お前、どこまでやる気だ。もう休んどけ、十分だ」

セレスタイトは短く頷くと、銃を丁寧に整備台に戻した。

「セレスタイト！　すげーな、あれ全部当たってたろ！」

「最初の何発か、少しズレた」

「嘘つけ、どこがだよ！」

笑い声が飛ぶ中、 セレスタイトは答えず、ただ視線を流した。

その後、訓練場の隅にある水飲み場で一息ついていると、後ろから軽い声がかかった。

「やるじゃん、ちびっこ狙撃手」

振り返ると、ミレーユ・カーミラが立っていた。

ミレーユは手を腰に当てて笑った。

「地磁気だの潮の流れだので、再生スピードって全然違うらしいんだよね。 私は今回はすごく普通に育ってるみたい。11歳くらい。そりゃ前線なんて無理って言われるわけだ」

そして、セレスタイトを見て肩をすくめる。

「でもさ、あなたを見てると、年齢って何だろうねって気がしてくるよ。ほんと、反則」

「お前の人生は長いんだ。そんなに焦らないでゆっくり訓練していればどうだ？」

「ふーん。意外と優しいんだ。そりゃみんなに好かれるわけだよね～、実力だけじゃなかったか」

──

訓練は日を追うごとに厳しくなっていった。

年齢を考慮した特別な扱いはなかった。むしろ彼の実力が知れ渡るにつれ、課せられる内容は容赦がなくなった。

だがセレスタイトは、どんな時でも声を上げなかった。

どれだけ転んでも、どれだけ骨にひびが入っても、彼は立ち上がった。

「……なんだ、あいつ」

「才能って、ああいうのを言うんだな」

周囲はざわめいた。

訓練生でありながら、大人以上の動きを見せるその姿に、誰もが目を見張った。

「セレスタイト、手、大丈夫？」

休憩中、ミレーユが擦り傷の多い手を見て声をかけた。

「平気だ。これくらい、貧民街にいた時の方が酷かった」

その言葉に、ミレーユは少し目を伏せてから、小さく笑った。

「……それ、ちょっと泣ける台詞ね」

セレスタイトは何も言わず、視線だけを別の方向へと向けた。

「……ここは違う。少なくとも、飯は出るし、背中を蹴飛ばしてくる奴もいない」

「ふふ、軍にしては褒めすぎじゃない？」

「俺にとっては、それだけで“居場所”だ」

どれだけ辛くても、ここには食事があって、誰も自分を蹴らない。それだけで、十分だった。

ミレーユの頬に、かすかな安堵の色が差した。

それが彼の本音だと、ちゃんと分かったからだ。

──

その夜、セレスタイトは支給されたベッドの上で毛布を被りながら、天井を見上げていた。

遠くから、まだ賑やかな談笑の声が聞こえる。

「……悪くねぇな、ここも」

誰に言うでもない小さな声だった。

彼は目を閉じた。

まだ軍人になったばかりの少年は、少しだけ誇らしげな顔で、静かな眠りに落ちていった。