その日も、エヴァレットの執務室には軍服姿の女たちが群がっていた。

（……今日も香水に菓子に花。よく飽きねぇな）

セレスタイトはモップを持ちながら、ため息を吐いた。

（……あいつ、今日も来てやがる）

あの騒がしい取り巻きの中に、妙に浮いてる子どもの姿を、何度も見かけてきた。

向こうも、こちらを同じように見ていただろう。

黒髪は肩にかかるより少し長く、年はたぶん、自分と変わらない。

けれど、その立ち姿は妙に落ち着いていて、視線の鋭さも、周囲の大人たちにまったく引けを取らない。

まるで――

身体だけが小さくて、中身はまるっきり別の何か。

セレスタイトは、そんな印象を抱いた。

「大佐、今日も麗しいですねっ！」

その声は無邪気なようでいて、計算された間合いと抑揚があった。

エヴァレットは少女に視線を向けると、どこか慈しむような微笑みを浮かべて答えた。

「……ありがとう」

女性たちがざわめく中で、その少女はくるりと踵を返し、今度はセレスタイトに向き直った。

「ねぇ、あなた、大佐の部屋で働いてるの？」

「……まあ、そんな感じ」

「へぇ。料理もできるの？」

「……毎晩作ってる」

「ふふっ、意外。見た目よりずっと“家庭的”なんだね」

少女はくすっと笑った。

「――あなた、大佐に気に入られてるんだね」

「……は？」

「“お前”って呼ばれてたでしょ。あれ、あの人にとっては特別な呼び方よ。

基本的に“君”って呼ぶ人だよ、大佐は。

でもあなたは違う。“お前”。

ね？ 距離の違い、ちゃんと分かるでしょう？」

確かに、エヴァレットが自分を“お前”と呼ぶようになっていた。

最初は“君”だった気もするが――いつから変わったのか、思い出せない。

少女は、そんなセレスタイトの表情をじっと見つめながら、小さく微笑んだ。

「……特別な呼び方って、言葉より正直なんだよね」

「……あの人、私のことなんて見てないって、分かってるんだけどね」

少女は唇をかすかに尖らせた。

「あの人のそばには、いつもあなたがいる。……なんか、ちょっとだけ羨ましくなるの」

セレスタイトは、少しだけ眉をひそめた。

「……俺がどうとか、関係ないだろ」

少女はくすっと笑った。

でもその笑みの奥には、ほんの少し、滲むような寂しさがあった。

「ねえ、あなた、何歳？」

「10……」

「ふーん。見た目どおりね」

「……お前は？」

少女は、きょとんとしたあと、にっこりと笑った。

そして、まるで世間話のように、さらりとこう言った。

「私は33歳よ。二度目の人生なの」

セレスタイトの眉がわずかに跳ね上がった。

「……は？」

「アメリウムを飲んだの。20で一度死んで、また赤ちゃんから始めて……これが二度目」

彼女はひどくあっさりと言う。

その言葉が、どれほどの重さを持つかなんてこと、まるで関係ないかのように。

セレスタイトは目を細めた。

「……本気で言ってんのか」

「信じないの？」

「子どもが軍に出入りしてる時点で、おかしいって分かってた」

「ふふ、賢いね。……でも、信じてくれてありがとう」

少女はそう言って、小さく会釈した。

「こっちの世界、二度目でもまだ慣れないことだらけ。……早く大人の姿に戻りたいな」

彼女は髪を払うようにして、ふっと遠くを見るような目をした。

「なんか、心と身体がちぐはぐで、疲れるの」

その声には、疲労とも諦めともつかない、妙に澄んだ響きがあった。

言葉は軽いのに、奥の奥で、何か大きな重さを背負っているような――

セレスタイトは、黙ったまましばらく彼女の横顔を見つめていた。

「……なんで、また戻ってきたんだよ。二度目って、自分で選んだんだろ？」

問うようでいて、問いきれていないようなその言葉。

それに、少女は少しだけまばたきして――一瞬、瞳にかすかな陰りを浮かべた。

ほんの一拍の沈黙のあと。

「……さあ。なんでだろうね」

少女は、にっこりと笑った。

「たぶん、誰かのそばにいたかっただけ」

その“誰か”が誰を指しているのか――彼女は何も言わなかったし、セレスタイトも聞かなかった。

ただ、その微笑みの奥に、少しだけ苦くて、やさしい想いがにじんでいた。

ほんの一瞬だけ、風が通り抜ける。

彼女の髪が揺れ、淡い光がその輪郭をやわらかく撫でた。

（……なんなんだ、こいつ）

何が“ずるい”のか、よく分からない。

ただ、面倒な絡み方をしてくる人間とは違って、妙な嫌悪感はなかった。

少なくとも、無理に距離を詰めてくる感じはない。

「……俺がどうとか、関係ないだろ」

少女はくすっと笑った。

その笑い方も、やけに素直に見えた。

「そういえば、名前聞いてなかったよね？」

セレスタイトは立ち止まり、ちらりと少女を見た。

「セレスタイト・オルディス」

少女は小さくうなずいた。

「セレスタイト、か。綺麗な名前ね」

セレスタイトは何も返さなかった。

けれど、その呼ばれ方は嫌じゃなかった。

「私は、ミレーユ・カーミラ。……じゃあね、セレスタイト」

片手を軽く振って、少女は背を向けた。

セレスタイトはその背を見送る。

残ったのは、ほんの少しの違和感と、静かな印象。

嫌な奴じゃない――ただ、それだけだった。