　——翌朝、朝食でみんなが起こされる、少し前。

　近づいてくる足音に気づいたアキは、上半身を起こした。

　足音はアキの部屋の前で止まり、扉がコンコン、と小さくノックされた。

「おはようございます。長老の遣いでございます。話がある、と」

　身に覚えのないアキは、不思議に思いながら返事をした。

「承知しました。すぐ準備して、向かいます」

　身支度を整えたアキは、まだやや薄暗い廊下を歩いて長老の部屋へ向かった。扉をノックする。「アキです」

「来たか。入れ」

　部屋には長老一人だけだった。

「昨夜のことは本当に感謝しているぞぉ。後でメリスさんにも直接言うがな。ところでだ。呼ばれた理由の予想はついているか？」

「いいえ全く」

　首を左右に振りながら正直に答える。

「アキ、お前もまだまだ詰めが甘いな。それでも旅人か？」

　小さくため息をつく長老。

「いやあまだ、半人前なもので」

「さっさと一人前になって、わしを安心させとくれ。……さて、本題に入ろう。お前が連れてきたメリスさんのことだ。彼女のあれは一体何だ？」

「どうやら、ある特定の感染症にのみ効く治療法だそうで。その感染症に罹った者と言葉遊びをして、彼女が勝てば治るとか」

「……妙だな。わしがメル国で打ったのは最新の薬だ。なぜ彼女が治せる。しかも、薬のように副作用もなしに」

「それは不明ですが、本人はそれを不思議にも思っていないようで」

「ふむ。まあよい。わしが最も聞きたかったのは治療法だ。あまりにも未知な要素が多いからな。何か新しく発見したら知らせてくれ」

「御意」

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