月が高く昇る夜。

　小さな村の井戸のそば、風に揺れる草木がリオンの耳に囁くようにさざめいていた。

　“獣憑き”――人に化け、村に紛れ込む魔物の噂は、都市の裏通りでは時折耳にする話だった。

　だが、リオンの記憶の中でも、それと交戦したのは一度きりだ。

　そいつは人の皮を被り、心を覗き、疑心を煽る狡猾な存在だった。

（けっこう、面倒な相手だったな……）

　あの時は仲間がいた。

　仲間がいて、誰かが背中を預けてくれていた。

　でも、今は――

「……俺ひとり、か」

　リオンはふと、自分の右手を見下ろす。

　以前は魔力の刻印が輝いていたその手には、今はただ土と汗のにおいが染みついていた。

（それでも、やるって決めたんだ。――俺の意思で）

　ぎし、と草を踏む音に振り返ると、リーネが現れた。

　彼女の手には、古びた地図と紙束があった。

「ごめん、待たせた。――これ、事件が起きた場所のまとめ。村の子供たちに聞き取りして、記録しておいた」

「……ありがとう。頼りになるな」

「当たり前でしょ。私は勇者じゃないけど、村を守るつもりはあるから」

　リーネの目は真っ直ぐだった。

　その光に、リオンはかつて仲間の少女が向けてきた眼差しを思い出していた。

（いや、比べるもんじゃないな）

「目撃情報、全部“南側の森沿い”だな。村の外周に近い場所ばかりってことは……」

「たぶん、外から紛れ込んでる。村の中にずっと潜伏してるんじゃなく、行き来してる可能性が高い」

「じゃあ、狩るには……」

「今夜が最適」

　リーネの言葉に、リオンは頷いた。

　夜の森は静かで、気配に満ちていた。

　リオンは手にした農具――長柄の鋤（すき）を肩にかけ、木々の影の間をゆっくりと歩く。

　魔力はない。刻印もない。

　けれど、彼の体に刻まれた“経験”は鈍っていなかった。

　足元の葉を踏み鳴らさぬよう、風の流れを読む。

　夜鳥の鳴き声に交じる、わずかな“音の異物”。

（――いた）

　低木の陰、逆光に紛れて立つ影。

　それは人の形をしていた。

　――だが、人ではなかった。

　黒く、艶やかな皮膚。

　体表にぬめるような光を宿し、動きは異様に滑らかで……。

「よお。お前が“獣憑き”ってやつか？」

　リオンの声に反応し、それはゆっくりと首を傾げた。

　その顔は、人のものだった。

「なんだ、お前は？」

　声も、まるで人間だ。

　だが、笑顔がずれていた。目の奥に、感情がなかった。

　“人を模す”――それこそが、この魔物の恐ろしさだった。

「お前が村の子供を襲ったのか？」

「……わからない。人間は皆、似ているから」

　その言葉を聞いた瞬間、リオンの心に冷たい怒りが湧いた。

　人の命を、“似ている”だと？

「なら、ここで終わりだ。二度と誰も傷つけさせない」

「戦うのか？　お前の手には、魔剣も、加護もない」

「いらないさ。俺はもう勇者じゃない。だからこそ、斬れるものがある」

　言うが早いか、リオンは鋤を大きく振るった。

　刃ではなく、重量と勢いで相手を打ち据える、ただの道具――。

　だが、その一撃には“命を守る者”の本能が込められていた。

「――っ！」

　獣憑きが瞬時に跳ねるように避けた。

　鋤が地面を穿ち、土と木の根が跳ね飛ぶ。

　リオンは構えを崩さず、呼吸を整えた。

「動きは早いな……けど、読める」

　相手は、人間の筋肉と骨格を模している。

　だからこそ、限界も、パターンも見抜ける。

　かつて、魔王の眷属たちと死闘を繰り広げたその目と勘が、今なお冴えていた。

「さあ、こいよ。終わらせてやる」

　――それから数分間。

　時が引き延ばされ、世界の色が滲むような濃密な戦いだった。

　鋤の一撃が幹を裂き、獣憑きは枝の影を縫うように走り、飛び、牙を剥いた。

　その動きは獣というにはあまりに賢く、人というにはあまりに醜悪だった。

「は、っ……！」

　リオンは息を切らし、左肩を抑える。

　避けきれなかった一撃が裂いた布と皮膚。血がにじみ、鋤を握る手が震える。

　けれど、それでも。

　――逃げたいとは思わなかった。

　あの日、魔王城の深奥で。

　背後に仲間を庇って剣を振るったあの時。

　“世界のため”だと信じて戦った、あの選択。

（……違う、違うんだ）

　剣を抜いたのは、あの時も――今も、自分の意志だった。

　でも、あの頃の俺はそれを誰かのせいにしてた。

　“勇者だから仕方ない”と、戦う理由を責任にすり替えていた。

「俺は……もう、逃げねえ！」

　鋤を振り上げる。

　しかし獣憑きはその隙を突いて、猛然と飛びかかってきた。

　――まずい。間に合わない。

　その刹那、リオンの脳裏に浮かんだのは、朝の農場で土をいじるリーネの姿だった。

（こいつが村に入れば――リーネも、子供たちも、セレスも……）

　鋤を手放し、素手で獣憑きの首に飛びついた。

　咆哮と共に地面に倒れ込み、背中を枝に叩きつけられる。

　だが構わず、腕に全力を込めて締め上げる。

「うおおおおッ！！」

　骨が軋み、獣憑きの肋骨がひしゃげる音がした。

　血が混じった息を吐き、獣憑きが暴れる。

　リオンの顔にも爪が食い込み、視界が赤く滲んだ。

　だが、その時。

　遠くで誰かが叫んだような気がした。

「リオンーッ！！」

　リーネの声だ。

（ここで倒れたら、また誰かが泣く。……もう、あんな想いはさせない）

　全身を駆け巡る痛みを無視して、リオンは最後の力で獣憑きを地面に叩きつけた。

　すかさず鋤を拾い上げ、全体重を乗せて首を――

「おおおおおッ！！」

　骨が砕ける音が響き、体液が飛び散る。

　――沈黙。

　空気が、戻ってきた。

　リオンはその場に膝をつき、泥に手をついた。

　呼吸が浅く、肺が焼けるようだ。

　だが、確かに――勝った。

「……っ、はぁ……っ、ふぅ……」

　自分の荒い息と、虫の声だけが耳に届く。

　何もかも、ギリギリだった。

　それでも、守れた。

　自分の手で。

　リオンは、深く息を吐きながら、木に寄りかかっていた。

　地面には、黒い体液を垂れ流して転がる“獣憑き”の亡骸があった。

「はぁ……さすがに、衰えてるな……」

　魔法もない、装備もない。

　けれど――。

「……勝った、か」

　その時。

「リオン！」

　リーネが駆けてきた。

　手には松明を持ち、顔には安堵と驚きが混じっている。

「お、お前ひとりで倒したのか……！？」

「まぁ、なんとかな」

　リオンは軽く笑ったが、その体は既にあちこちに傷を負っていた。

「バカ……もう。……本当にありがとう」

　リーネはそっとその手を握った。

　その手は荒れていて、温かかった。

　そしてリオンは、ふと思った。

（ああ、俺は――この手で、まだ誰かを守れるんだな）

　翌朝、村は静かにざわついていた。

「昨夜の“獣憑き”が仕留められたって……」

「誰が？　まさか、あの流れ者の青年が？」

「ほんとかよ……だって、あの人ただの農作業初心者だったろ？」

　村人たちの噂は、朝の光と共に広まっていた。

　リオンはというと、すでに農場に立っていた。

　いつもと同じ作業着、手には鍬。

　ただ、腕に包帯が巻かれていた。

「……おはよう、リオン」

　声をかけたのは、昨日の診療所の女医、セレスだった。

「包帯、昨日より緩んでる。張り直すから、ちょっとこっちに来て」

「……お構いなく。まだ仕事の途中なんでね」

「その仕事ぶりが、命を危うくするの。あんた、倒れる寸前だったって聞いたけど？」

「倒れてないよ。ギリギリ立ってただけさ」

「それを“倒れる”って言うの」

　そう言いながら、セレスはリオンの腕を手早く巻き直し、清潔な包帯を結んだ。

　その手つきは無駄がなく、優しかった。

「……ありがとな」

「感謝するなら、今夜はちゃんと休んで。村は、ようやく平穏を取り戻しつつある。あんたが、火種を消してくれたから」

「火種ね……俺には、火が灯った気がするけどな」

「灯った？」

「誰かを守るって気持ち、思い出したよ。久しぶりにさ」

　セレスはその言葉にわずかに目を細めた。

「……そう。なら、よかった」

　その日の夕暮れ、村長の家に招かれたリオンは、村の長老たちに囲まれていた。

「獣憑きを倒した件、本当に感謝する。村の誇りだ」

「いや……俺はただ、自分の判断で動いただけです」

「それで十分だ。だからこそ、お願いがある」

　リオンは、村長の真剣な目を見た。

「この村に……住んでくれないか？」

「……！」

「ここは外れの土地で、外との繋がりも希薄だ。だが、それゆえに何か起きた時、自分たちの力だけではどうにもならない」

「つまり、村の“守り手”に……？」

「肩書きは要らん。ただ、いてくれるだけでいい。そこにいる、それだけで皆が安心できる存在に、なってほしいんだ」

　リオンは、静かに考える。

　かつては“勇者”という冠を押し付けられ、その重さに潰されかけた。

　今、差し出されたのは、“ただ、そこにいるだけでいい”という居場所。

　誰にも命じられず、誰にも縛られず。

　ただ、必要とされること。

「……じゃあ、一つ条件がある」

「条件？」

「俺はもう戦士でも、勇者でもない。ただの農夫として暮らす。必要なら剣を取るが、それ以外は、のんびり過ごさせてもらう。それでも良ければ」

　村長は、口元を緩めて笑った。

「いいとも。歓迎するよ、リオン。――いや、“ただのリオン”として」

　夜、リオンは村の通りを歩いていた。

　小さな灯りが点在し、家々の窓からは夕餉の匂いが漂ってくる。

「――あ、いたいた！」

　走ってきたのはリーネだった。

「おめでとう。村長から聞いたよ。正式に、ここの村人になるって」

「ああ、そうなった」

「ね、だったらさ、まず“歓迎の儀式”しなきゃ」

「儀式……？」

「明日の朝、納屋の掃除と、牛小屋の手入れ。あと、畑の土起こし」

「うん、つまりただの重労働だねそれ」

「“ようこそ村へ”って意味を込めてね」

　二人は顔を見合わせ、笑った。

　遠い過去で仲間たちと交わした笑いを思い出しながら、リオンは自分の口元が自然と緩んでいくのを感じていた。

　だが、その夜の深更。

　森の奥、誰も踏み込まぬ湿地の中――。

　腐った木々に囲まれ、異様な“瘴気”が立ち上っていた。

　その中心で、何かが蠢いている。

　黒い瘴煙と共に立ち上がる人影。

「……失敗作が狩られたか。だが、“彼”が生きていたとはな」

　影の声は低く、獣のようにうねり、空間を歪ませる。

「勇者リオン・グラヴェル――死に損ないのくせに、まだ生き延びるとは」

　その名を、まだ知る者がいた。

　そして、それは“因縁”の幕開けでもあった。