縄で縛り上げられた九耀は、血に濡れた朧を囲んで歓喜する民衆を見つめた。

　翡翠の瞳には、はっきりと怒りと軽蔑が渦巻いている。

　狂乱の群衆に向かって、静かに、しかしはっきりと語りかけた。

「良かったな。これで嘆きの霧に耐性がついたぞ。私はもう不要だろう。解放しろ」

　民たちは、その言葉に一瞬たじろいだ。語り口こそ静かだが、その中に宿る威圧感は狂乱した民にも届いたらしい。彼らは顔を見合わせ、解放を渋った。

「獣風情が人間の言葉を喋るな。一生そこで縛られていろ」

「奇跡の血をもたらしたのは私だぞ。貴様らは恩を仇で返すのか。畜生にも劣る外道だな」

　明らかな挑発の言葉は、民の逆鱗に触れた。

　怒号とともに、何人もの男が九耀に殴りかかった。

　鈍い打撃音が響き、九耀の顔から血が滲む。

　しかし、九耀は一切の苦痛を示すことなく、ただ民たちを侮蔑の目で見下した。

　なんどもなんども執拗に殴打された挙句、九耀はようやく解放された。

「人間様に逆らうな、獣風情が」

　ぺっ、と唾を吐きかけられ、頭を踏みつけにされた。

　自由の身となった九耀は手近な武器を取り、 怒りのままに郷の民たちを皆殺しにしようとした。遠巻きにしていた郷の民が慌てて矢を番えた。

「やめて！　もうやめて！」

　紬が仲裁に入ると、勢いよく飛んできた矢が紬の脇腹に突き刺さった。

「……うっ」

「紬、しっかりしろ」

　九耀はその場に崩れ落ちた紬を抱き起すと、郷の民たちを睨みつけた。

「貴様らは嘆きの霧に耐性がついたはずだろう。私たちはもう不要だろう」

　紬を守りながら、九耀は族長に向かって言った。

「霧を祓うお役目が終わることはないぞ」

「ふざけるな、私たちを解放しろ。さもなくば……」

「さもなくば、何だ？」

　奇跡の血にありついた族長は、すっかり怖いものなしだった。

　かつては「紬様、九耀様」などと神の如くに持ち上げていたことなどすっかり忘れ、自分こそが現人神であるかのように振舞っている。

「何も出来はしないだろう。だが貴様は奇跡の血をもたらした功績がある。黙って立ち去れ、私の目の黒いうちにな」

　族長が恩着せがましく言い募った。

　九耀は黙って頭を下げると、紬を抱きかかえて霧渡りの郷を後にした。

　九耀の背中を追いかけるように、大量の弓矢が降り注いだが、郷を覆った霧のおかげで、一本の矢たりとも直撃することはなかった。