産後の疲れが抜けきらないまま、紬は赤子を抱き上げた。

　朧のふにゃふにゃした手足は温かく、柔らかな肌が頬に触れるたび、胸いっぱいに満たされる幸福感があった。しかし、その喜びと同時に重く圧しかかる現実も感じていた。

「紬、私が朧を見ているから休んでいろ」

　九耀がそっと朧を受け取ろうとする。しかし、紬は首を横に振った。

「いいえ、九耀。私が……、私がやらなくちゃ」

　力なく微笑む紬の顔は、月の光のように青白い。

　産後、身体の自由が利かない上に、朧にすべての力を吸い取られたかのように、霧祓いの才が弱まっているのを感じていた。それでも、お努めを休むわけにはいかない。郷の民からの無言の圧力が、肌を刺すような霧と同じように全身にまとわりつく。

「子どもを産んだせいで、あの女は役立たずになった」

　そんな陰口が聞こえてくる幻覚に、紬は毎夜うなされた。

　自分に残された唯一の存在価値が、霧を祓うこと。

　それなのに、朧を産んだことで、特別な力を失ったと後ろ指を指されるのは、耐えられなかった。

「わかった。無理はするな、紬。交代で霧を祓おう」

「うん。行ってくる」

　九耀は止めても無駄だと悟っているのか、朧を抱きかかえ、紬を見送った。

　納屋を出ると、鉛色の霧が紬を包み込んだ。以前は肌を刺すような冷たさだった嘆きの霧が、今はより重く、粘りつくように感じられた。

　身体がだるく、足取りも覚束ない。

　それでも紬は決意を胸に、一歩、また一歩と進んでいく。

「私が霧を祓わなければ、朧が……、朧が……」

　そう呟きながら、震える手で霧に手をかざす。

　すると、いつものように霧は紬の身体へと吸い込まれていく。

　しかし、出産する以前のような明確な浄化の手応えはなかった。

　皮膚を介して、身体に広がるのは、激痛ではなく、重く鈍い倦怠感だった。

　どれだけ時間が経っただろうか。

　吐き気が込み上げ、その場に膝をついた。胃液が込み上げ、喉が焼けるように熱い。

　それでも紬は歯を食いしばり、再び立ち上がった。

「まだ……、まだ足りない……」

　ほとんど意地で、霧渡りの郷の周囲の霧を祓い続けた。

　朦朧とする意識のなか、紬は懸命に霧を吸い込み続けた。

　身体はとっくに悲鳴をあげている。だが愛する朧を守るため、郷の民からの非難の目に耐えるため、紬はただひたすら霧を祓い続けるしかなかった。

　狂気に染まった目で、紬は霧を身体に吸い込み続けた。鈍い倦怠感を通り越して、もう感覚がない。よろめきながら、左右にふらつきながら、郷を覆った霧が明らかに晴れるまで、霧を食らって、食らって、食らい尽くした。

　へとへとになって納屋へ戻ると、心配そうに九耀が朧を抱いて待っていた。

「紬……」

　九耀の声が、心なしか震えているように聞こえた。

　母の紬がいつまでも帰って来ないからか、朧はひたすら泣きじゃくっていたらしい。

　しかし、今は泣き疲れて眠ってしまっていた。

　朧の穏やかな寝顔を見ることだけが至福の時間だった。

「ごめんね、九耀。ひとりで面倒を見るの、大変だったでしょう」

「無理をし過ぎだ、紬。しばらく休むといい」

「ううん、わたしは休めない。休んだら、すぐに霧が立ち込めちゃう」

　わたしが霧を祓わなければ、朧に酷い未来が待っている――紬はそんな強迫観念に取り憑かれていた。どうしようもなく嫌な胸騒ぎがして、悪い予感がするせいで、紬はわずかに仮眠しただけで、霧を祓いに出掛けて行った。

　九耀がどんなに止めても無駄だった。

　霧を祓うのは九耀にさえも任せられない。

　朧を九耀に預け、来る日も来る日も、際限なく湧いてくる嘆きの霧を食らった。

　それでなくとも産後の身体は悲鳴をあげていた。

　夜ごとの授乳と、休む間もない霧祓い。

　どす黒く変色した皮膚と紫の血管は、もはや紬の日常だった。

　いちど吸い込んだ霧の毒が抜けきる前に、また次の霧が身体に流れ込む。

　休む間などなかった。しかし、その甲斐あってか、郷の周囲を覆っていた霧は、朧が生まれる前と同じように晴れ渡り始めた。

　霧渡りの郷の民は歓喜した。

　久しく目にしなかった青白い空に、彼らは一斉に顔を上げ、涙を流した。

「ああ、神よ。やはり朧様こそ、この郷に遣わされた御子だ」

「この晴れ渡った空は、朧様がお生まれになったおかげだ」

　族長が朧を神のように崇め、興奮した民の騒めきをいっそう煽る。

　彼らは朧を現人神の子と崇め、その誕生が嘆きの霧を退けたのだと信じて疑わなかった。

　納屋の外からは連日連夜、朧を称える声が響き渡る。

　子供を産んだせいで役立たずになった、という後ろ指を指されることはなかったが、紬の心は沈んでいた。晴れ渡った空を見るたび、胸を締め付けられるような痛みを感じる。

　朧の小さな身体には、生まれた時に現れた腐敗の刻印が、日々、その範囲を広げていた。

　どす黒い染みは肌を蝕み、一向に消える気配がない。

「この子には霧祓いの才は受け継がれていない……」

　沸き立つ郷の民をよそに、紬は確信した。

　夜ごと朧に手をかざし、霧の毒を抜いてやろうと試みたが、朧の皮膚から毒が抜けることはない。まるで自分の犠牲が、朧の苦しみを増幅させているかのように思えた。

「ごめんね、朧。ごめんね……」

　すやすやと眠る朧の頬をそっと撫でる。

　その小さな身体は、紬がどれだけ霧を祓っても癒えない。

　郷の民の歓声が遠く聞こえるたび、紬は己の無力さと、朧の未来への絶望に打ちひしがれるのだった。 

　腐敗の刻印は、朧の白い肌に確実に広がっていた。

　それでも朧は、無邪気な笑顔を紬に見せる。

　紬の顔を見るたび、にこりと笑いかけるのが不憫で堪らなかった。

　生まれながらに腐敗していく運命を授けた母を呪いもしない。

　小さな手で紬の指を握り、無垢な瞳で世界を見つめる我が子を眺めるたび、紬の胸は張り裂けそうになった。愛する我が子が苦しむたびに、紬の心は鉛のように重くなる。

　そんな折、郷には不穏な噂が流れ始めていた。

「朧様の血を啜れば、嘆きの霧に耐性がつくらしいぞ」

「神からの授かりものだ。奇跡の血に違いない」

　迷信は瞬く間に広がり、飢えと恐怖に囚われた民の目には、朧は救世主ではなく、ただの器として映り始めていた。奇跡の血をたっぷりと蓄えた仮の器。

　そして、奇跡の血を持つ朧の傍らにいる九耀は、民にとって邪魔な存在でしかなかった。

　童の姿ではない九耀は、もはや郷の民が神と崇めた九耀様ではない。

　彼らの目には、ただ紬を誑かし、朧の力を独占しようとする痴れ者に映っていた。

　霧が少しだけ薄れた昼下がり、大勢の郷の民が納屋を取り囲んだ。

「その痴れ者を引き渡せ、紬様を誑かす不届き者め」

　族長が血走った目で叫び、男たちが手に手に縄や棍棒、弓矢を携えている。

　九耀は紬の前に立ちはだかり、鋭い視線を民たちに向けた。

「愚か者どもめ。死にたくなくば散れ」

　しかし、飢えと狂気に駆られた民は、九耀の威圧的な声に怯むことはなかった。

　九耀の妖艶な姿は、彼らにとってよりいっそう憎悪の対象となった。

　大勢の男たちが九耀に襲いかかり、抵抗も虚しく縄で縛り上げられた。

「やめて、九耀は関係ないわ！」

　紬が大声で叫び、九耀を庇おうとするが、産後の身体が思うように動かない。

　その隙を突き、別の男たちが納屋の奥から朧を乱暴に引っ張り出した。

「……朧！ 朧を返して！」

　紬は必死に手を伸ばすが、力ずくで引き離される。

　幼い朧は状況を理解できず、ただ戸惑ったように「あう……」と小さな声を漏らした。

　納屋の外へ引きずり出された朧は、瞬く間に民に取り囲まれた。

　彼らの目は、獲物を見つけた獣のようにギラついている。

「さあ、やれ！」

「さっさと血を啜らせろ」

　恐ろしい熱狂が渦巻くなか、一人の男が鈍い刃物を朧の柔（やわ）な腕に突き立てた。

「……あうぅう」

　傷付けられた朧が泣きじゃくり、思わず紬は息を飲んだ。

　朧の腕から、真っ赤な血が滲み出る。

　奇跡の血を奪い合うように民たちが群がり、貪欲に血を啜り始めた。

「これで……、これで我らは救われる……」

　奇跡の血を飲み下した群衆は、飢えた獣が初めて肉にありついたかのような、おぞましい歓喜に歪んでいる。

　朧の腕から止めどなく血が流れ出す。小さな唇から、か細い嗚咽が漏れた。

　腐敗の刻印はさらに色濃くなり、朧の白い肌を覆い尽くしていく。

　何が起こっているのか理解できていない朧が紬を見つめ、助けを求めた。

「やめて……、お願い、やめて……」

　紬の懇願は、狂乱した民には届かない。

　九耀もまた、縛られたまま民を睨みつけているが、どうすることもできない。

　美しき妖狐の翡翠の瞳から、一筋の悔恨の涙が零れ落ちた。

「すまない、朧。許してくれ」

　朧の呼吸がだんだんと浅くなっていく。

　金色の瞳は光を失い、小さな身体から温もりが失せていくのがわかった。

「……お、ぼ……、ろ……」

　紬の震える声だけが血の匂いが充満する納屋の隅に響いた。

　小さな吐息が漏れると、朧の身体はぴくりとも動かなくなった。

「……うあぁああぁあああぁあぁぁああああ」

　紬が獣のように絶叫した。

　その瞬間、晴れ間を見せていた嘆きの霧が一気に押し寄せてきた。

　まるで朧の命が消えたことを悼むかのように、空は鉛色に塗り潰され、いっそう濃い闇が世界を包み込んだ。