体が動かない。焼けた鉄を流し込まれる様な激痛が走っている。肺に骨が刺さっていて呼吸もろくに出来ない。視界も朧気（おぼろげ）で赤く濁っている。

　怪物の一撃を受けたノルバは、一命を取り留めたものの血溜まりの中で倒れていた。

『何で……元に……』

　朦朧とする意識の中、ノルバは思考する。

　五分という予測が間違っていたのか。それとも強力過ぎる力に効果が耐えきれなかったのか。考えようとも答えは見つからない。

　静まり返った空間に勝利を確信した怪物の笑い声だけが反響する。

　あれだけ威勢の良い事を言っておきながら結局はこのざま。何者にもなれやしなかった。

　ノルバの中で何か、心を形作っていた大事な物がプツンと切れた。

　良くやった方だろう。世界を救い、虚無の暮らしの中でも文句の一つも言わずに過ごした。解放された後も世界の脅威を後一歩の所まで追い詰めた。

　充分過ぎる活躍だ。誰にでも出来る所業ではない。もう休んだっていいだろう。

　きっと誰も文句は言わない。後は他の人が成し遂げてくれる筈だ。

『眠いな……』

　瞼が閉じられていく。

　抗えないまどろみが体を包み込む。意識が海に溶けていく。

　だが―――一つの声がノルバを海から掬（すく）い上げる。

「やらせない！」

　その声に引っ張られ、ノルバが瞼を開くと、目の前にはアーリシアが大手を広げて守る様に立っていた。

「何をしてるんだ。もういい。やめてくれ」そう言葉を出そうにも声が出ない。

「エルノ！　ノルバを連れて早く行きなさい！」

「はい！」

　もういいんだ。終わらせてくれ。

　濁る視界でその背中に訴えるが聞き入れられはしない。

　それどころか、冷たい感覚が流れ込み、体が修復され始める。

「ノルバさんは死なせません！　皆で一緒に帰るんです！　だから死なないで下さい！」

『エルノ……』

　温かな癒しの魔力と共にエルノの涙声が体内に響く。

　しかし、どうしてか体はピクリとも動かない。魂が離れかけているのか。生きる事を諦めたからか。

　エルノに担がれ移動する最中、ノルバの目にこちらに向けられて揺れる闇の炎が映る。

『オレを捨てて逃げてくれ……』

　二人だけなら逃げきれる。

　なのに何故。今のノルバには理解出来なかった。

　大剣の尖端に闇の炎が集約していく。

　それは爆発的に膨らみ、全てを焼き尽くす闇の業火球となる。

　もう全員助からない。

　ノルバは全てをシャットダウンして再び目を瞑る。

　最後に声が聞こえた。

「ノルバ……生きてね」

　それはアーリシアの悲しみに満ちた、だがそっと抱擁される様なそんな優しい声。

　その言葉は動かない体は突き動かした。

　怪物の身に落雷が降り注ぐ。

「っんとバカだよな。漸く目が覚めたぜ。オレだけは最後まで諦めちゃいけねぇんだよ」

「ノルバ……」

　アーリシアの前に立ったノルバは自嘲し、腐りきった自分を握り潰す。そして怪物に目を向ける。

「きっとオレはお前には勝てねぇ。 けどな、諦める訳にはいかねぇ。……オレは」

　言葉が詰まる。

　それは忌み嫌い、呪う事もあった肩書き。だが魂に刻み込まれ、切っても切り離せないオリジン。

　砕けた剣を構え、叫ぶ。

「オレは……勇者だ！」

　その言葉に迷いはない。その目に曇りはない。

　もう折れない。打ち直された鉄は鋼となった。

「アル、エルノ。すまねぇな。こんな形になるなんて」

　ノルバの言葉にアーリシアは苦笑する。

「諦めないって言ったばかりでしょ。弱音吐かないの」

「そうですよ。私も最後まで全力でサポートします！」

　絶望なんて何処へやら。頼り甲斐しかない二人の言葉に、ノルバに笑みが浮かぶ。

「そうだな。やってやるさ！」

　変わらず溜め続けられていた業火球が放たれる。

　熱波だけでも意識を持っていかれる威力。

　今のノルバでは防ぎようがない。

　だが諦めは捨てた。恥も外聞もなく、最後まで醜く足掻くと決めた。

　ノルバの全身を雷が覆い隠す。雷が刀身を形作る。

　悔いは残さない。ありったけをぶつける。

　全魔力を込めた最後の一撃を放つ―――その時、諦めないという想いが奇跡を手繰（たぐ）り寄せた。

　それは一瞬の出来事だった。

　攻撃を放つ直前、何かがノルバの肩を足場に駆け抜けた。それは小さな人影で、迫る業火球へと突撃していく。

　手を止めたノルバはその光景に思わず目を疑った。何故ならそれが誰か分かってしまったから。

　その人物はここにいる筈のない、いてはいけない人物。

　身の丈に合わない剣を背負った獣人の少女は大きく口を開く。

　業火球が少女の口に吸い込まれる様にして消える。

「ンア゙ッ！」

　少女の口から再度現れる業火球。それは元の業火球よりも何倍も大きく、怪物を飲み込んだ。

　太陽を思わせる爆発を背にノルバに駆け寄って行く少女。その表情には怒られるのではと怯える様子があり、気まずさからか目線を合わそうともしない。

「の……るば」

「おまっ……何でここに……」

　恐る恐るノルバを見た少女は、その表情を見てギュッと目を瞑る。

　何が起きたかなんてどうでもよかった。

　正直に言うと怒りたかった。怒鳴りそうだった。子供の来る場所ではない。来てはいけないと言った筈だと。

　だがその背に背負う剣を見て、ノルバは少女の覚悟を悟った。

　怒られる事を覚悟で追って来た。

　少女へと伸びる手はその頭を優しく撫でた。

「ありがとう、フュー。助けてくれて」

　予想だにしていなかったノルバの行動にフューは驚き、目を見開く。

「ここまで来るの怖かっただろ？　頑張ってくれたんだな」

　驚きの顔に笑顔が生まれる。

「フュー、これもってきた。のるばのだいじなものだとおもったから」

　フューは埃（ほこり）を被って色褪（いろあ）せた剣をノルバに渡す。

　鞘も柄も全てが純白の剣。今にも飛び立ちそうな羽を模した鍔（つば）を携えるその白剣は、かつて勇者ノルバと旅を共にした愛剣だった。

　捨てる事が出来ず、だが二度と手に取る機会はないと部屋の片隅で眠っていた愛剣。

　運命の巡り合せか。今再びノルバの手元にやって来た。

「フュー、届けに来てくれてありがとな。この剣があればアイツをやっつけられそうだ」

「うん！」

　剣を受け取ると、その重みが、感触が、共に戦った記憶が蘇らせる。同時に宿る自信と活力。

　ノルバは強く、強く剣を握った。

　そして彼は満面の笑みで尻尾を振るフューに聞く。

「フュー、さっきのはもう一回出来るか？」

　業火球を喰らい、威力を倍増させて撃ち返した。

　人並み外れた異次元の魔法だ。

　その攻撃は怪物の半壊させる程の威力。

　もう一度やれるのならば起死回生の一手になり得る。

　フューは小首を傾げ、暫し考える素振りを見せる。

「やらないとっておもったらグワーってなってできたよ。のるばがやってっていうならフューがんばる」

　つまりは突発的に魔法が発現したいう訳だ。

　魔法とは積み重ね。一度発現してもすぐに使いこなせる訳ではない。

　それに強力な魔法となれば魔力の消費も多いのが相場だ。一見変わりないフューの体に異変が起きていてもおかしくない。

　返答にノルバの顔が曇ると、トパーズを埋め込んだ様な黄色の大きな目がノルバを覗き込んだ。

「フューやるもん！　のるば、フューたすけてくれた。だからフューものるばたすける！」

　瞳が揺れている。

　恐怖心を尚も堪え、戦おうとしてくれている。

　世間ではこんな大人は責められるだろう。守るべき子供を前線に立たせ、頼る事しか出来ない不甲斐ない大人だ。

　でも今は頼るしかない。賭けるしかないのだ。フューの可能性に。

　ノルバはめいいっぱいフューを抱き締めた。

「のるば？」

　覚悟は決めた。

　両の肩を掴み、目を見てノルバは吐露する。

「ごめんな。オレが弱いばっかりに、フューに頼る事になっちうまう。お願いしてもいいか？」

「うん！」

　はち切れんばかりの元気な声に込み上げる想いをグッと堪え、ノルバは立つ。

「フュー。合図を出したらフューの出番だ。さっきのやつを頼む」

「わかった！」

　失敗すればフューの命は危険に晒される。だがフューならやってくれる。

　そう信じて、ノルバは剣を抜いた。