放課後。

　私は進級試験の再試験を受けることになっていた。

　幻獣召喚の再試験。これが不合格だと落第である。

　つまり、二年にはなれずに一年のまま。

　

　私は森の入り口に立っていた。

　その横には試験官が試験用紙を見ながら立っている。

「ここから一キロ先にあるゴールに向かってもらいます。制限時間は十五分。険しい箇所もありますからね。普通に冒険者が歩けば三十分はかかる道のりでしょう。幻獣を操って上手く制限時間内にゴールすれば合格です」

　もらった地図には、ここから一キロ先に開けた場所があって赤い旗が立っている。

　ここに白ちゃんと向かうのか……。

「ゴールにはもう一人の試験官がおります。そこで時間を計測していますからね。学年のトップは二分二十秒。飛行タイプの幻獣ならばこれくらいのタイムは出せるでしょう」

　白ちゃんって飛行タイプなのかな？

　真っ白いモフモフで尻尾があるから、飛ばないような気がするけど……。

「それじゃあ、試験開始です」

　試験官が花火を飛ばす。

　それは上空に上がってパンと弾けた。

　これを見たゴールにいる試験官が時間を測り始める。

　さぁ、白ちゃん。

　私たちの出番だよ。

　私はユリアス先輩に言われたことを思い出していた。

『君と一緒に美しい野花を見て、優雅にお茶を飲む。幻獣だって、そうしたいと思っているかもしれないよ』

　そうだ……。

　私は白ちゃんと仲良くなりたい。

　

　白ちゃん。

　君とお話しがしてみたいな。

　綺麗な景色を見たり、美味しい物を食べたりね。

　きっと、二人なら楽しい。

　王城の庭園の花は綺麗よ。

　ツツジの甘酸っぱい香りがとっても素敵なの。

　魔法鏡にもたくさんの鏡像を撮っているわ。

　今度、見せてあげるね。

　ねぇ、白ちゃん出てきて。

　今から私を乗せて、一キロ先のゴールに向かうの。

　二人でゴールするのよ。

　私たちは二人で一緒よ。

　白ちゃん──。

「深淵よりいでよ。絆の獣」

　瞬間。

　すさまじい稲光とともに嵐が起こった。

　試験官は強風に飛ばされまいと木にしがみつく。

　この世の終わりみたいな悲鳴を上げた。

「ひぃええええええ！　な、なんですかこれはぁああああ！？」

　私だってわからない。　

　でも……。繋がったのがわかる。

　白ちゃんの心と、私の心が一つになった。

　嵐が収まると、そこには大きな獣が立っていた。

　お腹にビリビリと響くような重く低い声を出す。

「 我（われ）を操る幻獣使いよ。力を貸そう」

　白い狼。

　これが白ちゃんの正体。

　声からしてやっぱりオスだった。

　その大きさは教会くらいあるだろうか。

　見上げるほどに大きい。

　ブルーサファイヤのように美しい瞳。

　モフモフの真珠のような真っ白な毛で覆われている。

　その毛がわずかな風であおられると、ふんわりといい香りがした。

　これはムスクの香りだ……。私が好きな匂い。

　ふふふ。素敵。

「ひぃええええええ！　 神狼（じんろう）フェンリル！！」

　そういえば、そんな名前の幻獣が図鑑に載っていたかな。

　でも、彼は白ちゃん。私の幻獣。

「白ちゃん……。私はマルフィナ……。この地図に描いてある場所にね──」

　と、言いかけて倒れる。

　白ちゃんは私が地面に衝突するのを大きな体でささえてくれた。

「ごめん……。なんか……力が……入らなくて」

「初めての召喚は力が奪われるのだ」

　そういえば、ユリアス先輩がそんなことを言っていたな。

　だから、試験の当日に召喚した方がいいって。

　白ちゃんは私を咥えてモフモフの背中に乗っける。

「このゴールに行けばよいのだろう？」

「うん……。途中にね……。木の枝に目印が付いているから……それを頼りに……」

　ああ、ダメだ。気を失いそう。

　もう、全身に力が入らなくて、白ちゃんの毛を握っているのが精一杯。

「ふん。この程度の森。空を飛べば容易い」

　え……？

　今、空を飛ぶって言った？

　せつな、白ちゃんの体はブワッと空へ。

　白ちゃんは空を走っていた。

　それはまるで、光の床を踏んでいるように、空を蹴るたびにピカッと輝く。

　ああ、白ちゃん……すごい。

「さ、三十六秒……。ひぃえええええ……」

　これはゴールにいる試験官の声かな？

　私たち……ゴールしたの？

「マルフィナ・ラーク・ドラゴノール。合格！！」

　ああ、もうよくわかんない。

　眠い、もうダメ──。

「おいマルフィナ！　しっかりしろ！？」

　この声……。

「マルフェナーー！！」

　誰だっけ？

　夢現の中、誰かが私をおんぶしてくれていた。

　それはなんとなくわかる。

　　＊　　＊　　＊

「は！　ここは！？」

　私が気がつくと天井が見えた。

　消毒液の臭いが鼻につく。額には乾いたタオル。

　私は綺麗なシーツのベッドで寝ていた。

　ベッドの横にはベッド同士を仕切る衝立がある。

　ここは学園内の病院かな？

　衝立からひょっこりと顔を出したのはよく知る顔だった。

「起きたか」

　ゼート！？

　彼は水の入った桶と新しいタオルを持っていた。

「私……どうして？」

「おとなしく寝てろって」

　あれは……夢だったの？

「安心しろ。再試験は合格だ。進級試験は無事に突破したよ」

「そう……」

　白ちゃんは無事に召喚できたんだ……良かった。

「まさか、マルの幻獣が 神狼（じんろう）フェンリルだったとはな。学園中大騒ぎだよ」

「私も、驚いて──」

　と、身を乗り出しそうになってヘロヘロになる。

　ダメだ。呂律が回んない。

「寝てろよ。無理すんなって」

　そう言って、新しいタオルを水に浸し、私のおでこに当ててくれた。

「無事で良かったよ」

　彼は屈託のない笑顔を見せる。

「ゼートが私を？」

「ああ……。ゴールでは完全に気を失っていたからさ。急いで病院に運んだんだ」

「あ、ありがと……」

「気にすんなって」

　じゃあ、ゼートはゴールで私を待っていてくれたのか……。

　あの時、私を心配して呼びかける声はゼートだった。

　今朝はつれなくしたのに……。

「ねぇ」

「なんだ？」

「私が気を失っている間……」

「うん？」

「エッチなことしてない？」

「するか！」

　えへへ。

　ゼートは狼な所があるからな。