初めて神宮寺エリカさんを見たのは、ひと月前の関東インカレだった。

会場は、のちにみなと駅伝予選会で訪れることになる、相模原（さがみはら）ヒバリスタジアム。

楓は参加資格となる記録を持っておらず、この日は補助員として帯同していた。

任されたのは、一万メートル走のスタート後、第一コーナーの縁石を片付ける役目だった。本来なら、アイリスからは、二神（ふたがみ）蓮李（れんり）先輩が出場するはずだったが、直前の体調不良により欠場が決まり、楓と二人で補助員に回ることとなった。

自分が立つはずだった場所を、蓮李先輩は遠い目で見つめていた。気づいた楓は声をかけることができなかった。だが、蓮李先輩のほうが先に口を開いた。

「そうだ。来月の予選会もここだから。雰囲気に慣れておいてね」

「ええっ、そうなんですか」

楓が初仕事で緊張していると思ったのか、逆に気を遣って話しかけてくれたのだと思う。だが、こんな立派な競技場で自分が走るのかと想像すると、変な汗が出た。

屋根付きの立体スタンドと、芝生のエリアを合わせると、ぐるりと一周観客に囲まれる形になっている。こんなところに放り出されたら、ただでさえ小さい自分が余計ちっぽけに感じそうだなと思った。

（そう。自分が立ったら、きっとあの選手くらい）

スタートラインに並ぶ中で一番背の低い選手。自然と自分の姿と重なった。なんとなく、彼女をコッソリ応援することにした。

でも可哀想に。スタートしたらすぐに埋もれちゃいそうだ。なにしろ、あの中でひときわ小さいんだもの。

レースが始まると、その予想はいとも簡単に裏切られた。号砲と同時に、その選手は先頭に飛び出していったのだ。

（速い……！）

楓は一瞬で釘付けになった。夢中で彼女の軌跡を追ってしまって、縁石の片付けを忘れそうになるほどだった。

動きに無駄がない。力強いのに、力任せではない。他の選手がどんどん引き離されていく。二周目までには、第二集団との差をさらに大きく広げていた。

一度、蓮李先輩に名前を尋ねてみようとした。だが、楓はすぐにわかってしまった。

フットラボで、マイさんから聞いていた。楓と同じシルフィードを履く、もう一人のランナー。

——神宮寺エリカ。

「凄いでしょう？　あれが神宮寺エリカ。今、一番強い選手だよ」

蓮李先輩がそう告げて、背筋が震えた。履いているフットギアなど、ここからでは判別できなかった。それでもわかってしまった。それはある種の予感や閃きで、言葉では説明しようがないものだった。

エリカさんは一度も後ろを振り返らなかった。誰の追撃も許さず、全員を周回遅れにし、どこか余力を残したようなポーズと涼しい顔で、そのままフィニッシュしてしまった。

興奮が止まらなかった。あの小さな体の、一体どこに、そんなパワーが隠れているのか。

清く、美しく、速い。

何も恐れず前だけを見ていた彼女の走りが、目に焼きついて離れない。体型は似ていても、自分とは全然違う。

（どんな気持ちなんだろうか。あんなふうに走れたら）

後日、力を持て余したようなゴールポーズの意味が明らかになった。エリカさんは、大会最終日の五千メートルにも登場し、また優勝してしまった。

初日の半分の距離しか見られないのがたまらなく残念だった。それくらい、楓はもうすっかり惹かれていた。

あれからひと月後の、みなと駅伝予選会。

まさか、並んで走ることになるなんて。想像すらしていなかった。