伊織（いおり）——エリカさんにそう呼ばれていた子の後ろを、楓は歩いていく。正門へと続く小道はキャンパスの陰に入り、じっとりとした熱気が首筋にまとわりについてくる。

その人は振り返らない。案内というには速すぎる歩調で、楓が追いすがらなければ見失ってしまいそうだった。

伊織という人の後ろ姿は、ぱっと見、エリカさんに見えなくもない。楓やエリカさんと同じく小柄なシルエットで、髪型もなんとなくエリカさんに似ている。

楓の足取りは、気まずさのせいで重たい。ジャスミンの人たちに謝りたい気持ちが溢れている。でも、謝罪の言葉は行き場を失ったまま、グラウンドは背中のほうへとどんどん遠ざかっていく。

「あのっ。エリカさんは、何も悪くないんです。一緒に走ってほしいってお願いしたのは、私のほうで……」

ようやく絞り出した声を背中へ投げる。小さく肩が揺れ、溜息の後で、返ってきたのは淡々とした言葉だった。

「わかるわよ、そんなこと。なんでエリカさんが、わざわざあなたと走ろうとするのよ」

「ですよね……」

今は声にすればするほど、自分の愚かさが浮き彫りになる。楓は黙ってうつむくしかなかった。

「それと」

足は止まらない。けれど、はらりと一瞬だけこちらを振り返った。

「別に敬語じゃなくていいから。私も一年生」

同い年だったのか。

「あっ、そうなんだ？　その、本当に、今日はごめんなさい」

同い年とわかったからというか、初めて顔を見られたから、やっと言えたんだと思う。

「謝るくらいだったら、こういうことは、もうやめてくれる？」

「うん……。私のせいで、エリカさんまで監督に怒られちゃって……」

言いながら、喉の奥がひりついた。

同じ心が読めない人でも、エリカさんと伊織ちゃんは微妙に違う。

エリカさんは、言うならば多重人格者。底が見えなくて、次から次へと別の顔を見せてくる。

伊織ちゃんは、鉄仮面だ。表情を変えず、冷ややかに圧をかけてくる感じ。

しかし、その彼女の口調がふと変わった。

「エリカさんって、ああ見えて、頭の中は男子小学生なの。ほんっと、好奇心旺盛で」

（あぁ、それはなんとなくわかる）

初めて話した時も、意外なお茶目さに少し驚いたっけ。ただ、ここはウカツに共感しないほうがいい気がした。

「へ、へぇ……」

伊織ちゃんがふいに立ち止まり、楓のほうを向いた。

「だからね。変な色の昆虫を見つけると、ふらふらと寄っていってしまうのよ」

（変な色の、昆虫……）

「あはは、それってもしかして、私のこと？」

「そうよ」

あれま、即答だ。

にこやかに聞いてはみたが、そのまま顔が引きつる。

「もうここまででいい？　あそこが正門」

そう言って、伊織ちゃんは、肉眼でギリギリ見える門を指さしている。楓と歩く時間は、少しでも短いほうがいいらしい。

「あ、うん。わざわざここまでありがとう」

礼を述べても、返事はない。

「これに懲りたら、今後エリカさんに気安く近づかないで」

鋭い氷片のように、伊織ちゃんが言い放った。

「あの人はいずれ世界に出ていく人。部外者に構ってる暇なんてないの」

（世界……）

「うん。今日は本当に迷惑をかけてしまって。私、これからもっと強くなって、ちゃんと自分の力で——」

「人……」

「えっ？」

「おめでたい人、って言ったの！」

雷鳴が、楓の決意を叩き割った。

「勘違いしてるみたいだから、教えてあげる」

「え……？」

「エリカさんが見てるのは、あんたじゃないわ」

（えっと、それは……）

わかっていた、つもりだった。けれど、正面からそう言われると、何か引っかかった。

だって、エリカさんは……、なぜかはわからないけど、明らかに楓のことを気にしてくれている。そう感じていたから。

「それって、どういう……」

「エリカさんは、あんたのとこのキャプテンを、みなと駅伝に引っ張り出したいの」

（蓮李先輩を……？）

「だから、予選で足を引っ張るあんたを見過ごせなかったのよ」

「……」

「それを何を勘違いしたのか、こんな聖域まで押しかけてきて。ほんとうに迷惑」

世界の色が、ぐらりと反転した。

全ては、自分に向けられていたものではなかった。あの眼差し、あの笑顔、あの言葉も。

（全部、蓮李先輩のため……）

「わ、私……」

息が漏れる。そのとき、伊織ちゃんの肩の奥に一人の影が見えた。

傘だろうか。それを振りながら、こちらへ向かってくる。

エリカさんだった。

後ずさりをする。もうその顔を見られない。

（……イタい子だ。私。本当に、どうしようもなく）

気づけば、走り出していた。

泣いているのか、雨に打たれているのか、わからない。

頭が真っ白だった。

ひとつひとつの思い出。大切にしていた宝物が、音を立てて崩れた。

おかしいと思った。

（エリカさんが、私のことなんて、気にするはずがない）

そんなはずないって、わかっていた。でも、信じたかった。

最初から、違ったんだ。

スタート前に話しかけてくれた、あのときから。

◇

「遅い！　いま何時だと思っているの！？」

玄関に入ると、真っ先に柚希先輩の声が飛んできた。

「今日は掃除当番……って、バンビ！？」

びしょ濡れの姿を見て、すぐに言葉が詰まった。叱られて当然だった。でも、それすら温かすぎて、楓はまた泣いてしまう。

「大変！」

様子を見にきた心枝先輩も驚かせてしまった。

「どうしたの、その格好。傘持ってなかったの？」

すぐにタオルをかけてくれた。何か答えないと、と思っても、震える唇が言葉を作れなかった。

＊ ＊ ＊

雨足が強まっていた。

正門前の石畳に、斜めの軌跡が幾重にも刻まれていく。

エリカは傘の柄を逆手（さかて）に持ち、立ち尽くしていた。差し出すはずだった相手は、もうそこにはいなかった。

静かに傘を開く。伊織をその内側へ入れ、口を開く。

「楓に……何を言ったの」

低い声。怒気は帯びてはいない。けれど、責めていないわけでもなかった。

伊織は答えなかった。傘の中で口を結んだまま、そっと目を伏せた。