「あら。もしや私が誰だかピンと来ていないかしら？」

おどけた調子で、彼女は眼鏡を外す。すると、そこからエリカさんが顔を出した。

「ええっ？　ああっ……！」

手品でも見ている気分だった。

タネは単純。眼鏡と私服。見慣れていない姿に、反応できていなかっただけのこと。楓の知るエリカさんは、いつも必ずあの緑のユニフォームを身に纏っていたから。

チャコールグレーのリネンシャツに、白いレースのロングスカート。足元は白のスニーカー。

（当たり前だけど、走っていない時は、普通に大学生なんだなぁ……）

柔らかな色彩に包まれたその人は、街の雑踏に自然と溶け込んでいる。ただ、静かな装いの中にも、どこかあの無駄のない洗練された走りと同じ美学が宿っていた。　

「今、講義の帰りなの。まさかこんな場所で会うなんて、ビックリ」

まったく同じ言葉を返したくなる。

「何か買い物でも？」

そうだ。ここまで来た目的。

一度は引き返そうとしていたのもあって、ついボーッと立ち尽くしてしまった。いま言わなければ、絶対に後悔する。

「わ、私。エリカさんに会いに来たんです！」

「……私に？」

「はい。あのっ。もう一度、私と走ってもらえませんか」

エリカさんは目を見開いた。

「ずっと考えていたんです。やっぱり、私はあのとき、ちゃんと自分の足で走っていたんだって、信じたいです。もう一度、おんなじ状況で、おんなじように走れたら……、シルフィードの気まぐれなんかじゃなかった、って、自信を持って言えると思うんです」

今でも忘れられない、あの感覚。

ただの偶然だと片付けられ、どんどん過去になっていくのが嫌だった。

思い出せるうちに、確かなものとして、ちゃんと掴んでいたい。

「いいわよ。じゃあ、今から来る？」

（えっ）

「いいんですか？」

あまりにあっさり承諾されるものだから、自分で頼み込んでおきながら、拍子抜けしてしまった。

「ほら、走るんでしょ？」

「は、はい……！」

また、あの日と同じだ。わけもわからぬまま、その背中を追う。

（あれ？　でもこっちって……）

なぜかエリカさんは、大学へは戻らず、楓が来た道、すなわち渋谷駅の地下改札へと足を向けたのだった。

◇

電車に揺られること約四十分。すずかけ台駅を出ると、ジャスミン大学の第二キャンパスがすぐ目の前に現れた。

「あはは、そういうことだったの」

エリカさんが笑う。

「確かに普段の授業はあっちで受けているけど、練習グラウンドは神奈川の郊外にあるのよ？　都心じゃ、土地もそう広くは取れないから」

一番上の検索結果に飛びついた結果、楓はてっきり、エリカさんが渋谷で練習しているものと思い込んでいた。

アイリスでは、芸術学部を除いて、授業も練習も横浜の山手（やまて）キャンパスで完結する。都心で学び、郊外で走る。そんな大学も少なくないことを、楓は初めて知った。

「じゃあ本当なら、楓と入れ違いになるところだったのね。そこに偶然、私が通りかかるなんて」

「はい、私ってば、なんてラッキーなんでしょうか……」

「本当にね」

（……？）

着替えを済ませ、エリカさんの案内でグラウンドへと向かう。

トラックを囲む芝生の上で、ジャスミン大学の選手たちが三つほどのグループに分かれてウォーミングアップを行なっていた。

「みなさん、一度集合してください」

その声だけで、全員が動きを止め、駆け足で集まってきた。総数二十名ほど。整列の速さと正確さに、楓は目を見張った。

（すご……なにこれ）

だが、その視線の多くが、楓のほうに注がれている。

無理もない。どこの誰とも知らぬ人間が、キャプテンの横に立っているのだから。

「礼ッ！」

一人の号令を合図に、ジャスミン独特の間を置いてから、全員が一斉に頭を下げた。

「……お願いします！」

アイリスにも同様の挨拶はある。ただ、リズムが全然違う。チームの数だけ流儀があるのだと、楓は妙なところで感心してしまった。

「グループごとにメニューを分けています。予選組は調整走。各自状態を見極めながら、夏合宿に向けて準備を進めてください」

ガミガミおじさん——じゃなかった、神宮寺監督の姿はなく、代わりにエリカさんが全てを取り仕切っていた。

隣の楓は、無言の視線に刺され続け、三角コーンの上にでも立たされているような心地だった。針のむしろ、とはこのことか。

「それと、今日は新入部員を紹介します」

どよめきが広がった。

（えっ！？）

待って、違うんです。そんなつもりで来たわけでは……。何がどう伝わってしまったのか。金魚のように口をぱくぱくさせる楓を見て、エリカさんが笑っている。

「ふふっ、なーんてね。アイリスの栗原楓さんが、今日は遊びに来てくれました。みなさん、仲良くしてあげてくださいね」

あっ、しまった。忘れていた。

エリカさんって、時折こういうお茶目な一面が顔を出すのだ。この他にも、まだ知らない顔が隠されているのだろうか。

それはそれとして。「遊びに」というワードに、ぴくりと眉を動かした部員が何人もいたのを、楓は見てしまった。

「ちょっと、エリカ。どういうつもりなの？」

エリカさんと同級生らしき人物が、列から一歩、前に出る。

「この子、私と走りたいって言うから」

「だからって、連れてきたの？」

呆れを隠せない様子で、その人は額に手を当てた。エリカさんはまるで気にも留めず、平然としている。

「いいの、すぐ終わるから。ちょっとだけトラック貸して」

そのやり取りを傍らで見ていると、なんだかエリカさんが少し幼く見えた。

（女王様？　というか、おてんばお姫様？）

もちろん、無理を言っている楓に、そんなことを思う資格もないのだが。

「楓、あっちの芝生でアップするよ。ついてきて」

「あっ、はい……」

（なんだか、大変なことになってしまった）

エリカさんがこちらを振り返る。

「どうせだったら、このままウチの子になっちゃえば？」

「えっ、それは……、あの、さすがに……」

エリカさんはまたおどけて笑い、楽しげに駆け出す。

どこからが冗談で、どこまでが本気なのか。やっぱり、何を考えているかわからない。