「当てつけなんでしょう！？　あなたの忠告を聞かずシルフィードを履き続ける、私に対しての！！」

エリカの声がフットラボの静寂を裂いた。

番号札が呼ばれるまで、一時間近く待合席で待っただろうか。心を鎮めるための追憶の甲斐もなく、マイさんの顔を見た途端、押し込めていた感情が一気に噴き上がった。

「落ち着いてください、エリカさん。あなたらしくありませんよ？」

（私らしくない？　昨日、父にも同じことを言われた）

「エリカさんはちょっと、シルフィードを神格化しすぎです。私は今からでも、後戻りはできると思っていますよ」

わかっている、言われなくても。それくらい自覚している。だが、今更そんな話を聞きに来たわけではない。

「どうして、あの子なの……」

声を絞り出し、マイさんを睨みつける。

「エリカさん……」

「どうして、よりにもよってあの子を選んだの、って聞いているの！」

エリカは声を荒らげ、両の手のひらでカウンターの台を叩いた。

「……私が選んだのではありませんよ」

マイさんはただ静かに首を振った。

「彼女は選ばれたのです。言うならば、シルフィードが、彼女を選んだのです」

（シルフィードが、楓を選んだ……？）

それはエリカの全てを否定する言葉だった。

恐れていた。一番聞きたくなかった返答だった。理解が追いつかない。よりにもよって、あの子だなんて。

それならば、自分は何者なのか。

（どこまで行っても私は、選ばれざる者。そういうことか）

椿さんと同じシルフィードを履き、椿さんが進むつもりだった道を行く。そのはずだった。

けれど、後継者は自分ではなかった。選ばれたのは、楓。運命の螺旋から爪弾きにされ、絶望感で目の前が真っ暗になる。

（そりゃ、そうよね）

喉の奥がひどく苦い。最初から勝負にすらなっていないではないか。この運命の物語の中で、自分の居場所は元よりどこにもなかったのだ。

肩を落とすエリカを見かねたマイさんが、ため息をついてから口を開いた。

「……楓さん。陸上競技を始めて、まだ二か月なんですよ」

（は？）

唐突な話題転換に、思わず顔を上げてマイさんのほうを見る。

いや、突然話が飛躍したように思えたが、それはエリカが一番知りたかったことの答えになっていた。つまり、栗原楓は何者なのかということ。

それにしても、二か月って……。まだ生まれたてのヒナ同然ではないか。大学からこの競技を始めること自体、極めて異例のことなのに。

エリカはこれまでのことを思い返す。

高校時代のデータが皆無。記録会でわざわざペースメーカーをつけてもらっていたこと。壊滅的なポジション取りの下手さ。全く意図のわからないスパート……。

二か月という経験の浅さを考えたら、どれも説明がつく。

「エリカさん、いつか言っていましたよね？　大学駅伝にはライバルと呼べる人がいない。早く卒業してプロリーグに行きたい、と」

確かに、エリカが三年生になってからは、いよいよライバルと呼べる存在は見当たらなくなっていた。

せっかく良い勝負ができると思っても、その選手たちは指導者からの「神宮寺エリカにはついていくな」という指示でリードに繋がれてしまっていた。エリカは、相手の指導者と戦いたいわけではない。

だが、楓は違った。アイリスの監督がペースを落とせと言っているのに、まるで聞こえていない様子で、それこそ生まれたてのヒナみたく、エリカの後ろをついてきた。けれど——。

「ふっ。ライバルって、楓がですか？　あの子は、とてもそんなレベルじゃないですよ」

エリカは鼻先で笑い、口の端を歪めた。同時に、マイさんがニコッと笑う。

「ええ、もちろん。現時点ではまったくその通りです。だから、あなたが導くのですよ」

（私が、導く……？）

「私を除け者にしておいて、今度は関われと？」

「放っておけば、彼女は凡人として埋もれるだけです」

エリカは、これまで常に自力で進んできた。前にも後にも道はなかった。ただ一人きりで戦ってきた。

だからこそ思う。他人に肩を貸して、何が得られるというのか。

「今の楓さんが何か持っているとしたら、それは——『運命を真っ直ぐに走る才能』とでも言いましょうか」

「私はその噛ませ犬ですか」

「ものは言いようでしょう。あなたが、彼女の壁になるのです」

マイさんの目が、ふっと遠くへ向く。そして、まるで物語の結末を、ひと足先に読み終えてきた者のような笑みを浮かべる。

「これから、もっと面白いことが起きますよ？」

◇

　

エリカの瞳に、かすかな炎が灯る。

運命の螺旋から放り出されたところに、思いがけず役どころを与えられた。

そこで、ある思考を巡らせる。

要するに、この物語では、エリカは椿さんにはなれない。けれど、これから椿さんになりうる者と、戦うことはできる。

楓を育てて、その楓に勝つ。そうすれば——。

（私はまだ、椿さんになれる）

「運命を真っ直ぐに走る才能、ですって？」

吐き捨てるように呟いた。

そんなオカルトでは辿り着けない領域まで、登りつめてやる。

（面白い。かかってきなさい、楓）

数日後。エリカは、楓のとてつもない運命力を目の当たりにすることになるのだった。

【第２話　エリカ】おわり