理事長からのご褒美とは、なんとお肉。

夕方、ケヤキ寮はいつにも増して賑やかだった。それぞれが今晩の段取りを確認し、持ち場へと散らばる。

楓は、料理班に振り分けられた。

「バンビ、ちょっとお願いできる？」

寮母のサツキさんが、台所から顔を出す。

「はい？」

「こっち、手が離せないから、今日はバンビがメインシェフね♪」

「え、メインですか！？」

「できるでしょ？」

「はい、たぶん……」

いつの間にか、周囲の視線が楓に集中していた。

台所に入ると、スープの鍋からは、ふわっとブイヨンの香りが立ち上っていた。

「えっと、じゃあ、何から……？」

「まずは副菜、作っちゃいましょうか。じゃがいも茹でて、ポテトサラダ！」

「……了解です！」

先月、サツキさんが寮母として来てくれてから、アイリス駅伝部メンバーは、自分たちでも料理を手伝うようになった。けれど、「メインシェフ」 なんて大役を任されるのは初めてだった。

楓は鍋に水を張り、皮付きのままのじゃがいもをそっと沈める。火をつけると、じわじわと水温が上がり、鍋の中でじゃがいもが転がり始めた。

「ぐつぐつ煮ると、芋が水っぽくなるんですよね。ちょっと芯が残るくらいで火を止めて……」

朝陽（あさひ）先輩が驚いた顔をする。

「バンビ、手際いいー！」

そういえば、朝陽先輩とは同じ班になったことがない。

「たぶん……実家でよくお母さんのお手伝いしていたので」

湯気の立ち上る鍋から、そっとじゃがいもをすくい上げる。冷水にくぐらせると、皮がふわりと剥けていく。

「うわっ、綺麗に剥ける！」

「へへへ。これやると、手が熱くならないんです」

和気藹々とする二人に、スープ組の柚希（ゆずき）先輩が様子を見に来る。

「ダメよ？　それくらいで甘やかしちゃ」

覗き込むボウルの中では、フォークで適度に潰したじゃがいもが鈴のように転がり、今まさに投入されたきゅうりやハムと軽快に和えらていた。

「あら、本当だわ」

柚希先輩は言い方はキツいところもある人だけど。遅れて入部した楓の歓迎会を裏で計画してくれたり、「バンビ」 ってニックネームの名付け親だったりする。人は言葉より行動で見なさい、とはよく言われるけど、まさにそんな感じの人。

「味付けは……塩コショウにマヨネーズ、あと隠し味にちょっとお酢を入れると、さっぱりするんですよね」

「えっ、そんなテクニックあるの？」

「たぶん……？」

さて。まだアレが来ないから、先に卵焼きを作ってしまおう。

ボウルに卵を割り入れ、菜箸で優しく溶く。そこに出汁と醤油、ほんの少しの砂糖を加える。

「卵液は、泡立てないように混ぜたほうが、滑らかに焼けるんですよね」

「……え、プロなの？」

鉄製の卵焼き器に油を馴染ませ、熱くなりすぎないように調整する。卵液を流し込むと、じゅわっと音を立てて焼き色がつき始める。

「巻くタイミングは、完全に固まる前。余熱で火を通す感じで……」

クルクルと綺麗に巻いていく楓。柚希先輩が、腕を組みながらじっと見つめていた。

「なにそれ！？　卵焼きってこんな綺麗に巻けるものなの！？！？」

綺麗な焼き色がついた卵焼きは、ふっくらと仕上がった。

台所の空気がだいぶ温まってきた頃、玄関からもう半分のグループが帰ってくる音がした。

「お肉がきたぞーーー！！！」

テンションマックスの、朝陽先輩の声が寮内に響いた。いつの間にキッチンにいないと思っていたら、玄関までわざわざお出迎えしていたらしい。

「おおお！！！」

「ついに主役きた！！」

「よし、バンビ、仕上げ頼んだ！！！」

楓は軽く頷き、エプロンの紐をきゅっと結び直した。

「……じゃあ、焼き加減、どうします？」

もうすっかり、メインシェフの顔だった。

「いや、もう間違いなく『たぶん』じゃないじゃん！！！」

◇

窓の外に一つ、二つと街灯がつきはじめていた。淡い藍色の中に白い光の斑点が浮かび、レースのカーテン越しにぼんやりと広がっている。

楓はこの夕方とも夜ともつかない時間に安心する。レース中は常に最適な答えを求められるけど、ここには曖昧ままで許される優しさがあるように思えるから。

テーブルの上には、次々とご馳走が並べられていく。ポテトサラダ、だし巻き卵、優しく湯気の立つ野菜スープ。

そして中央には、和牛サーロインステーキ。丁寧に火入れされた肉が、香ばしい匂いとともに食欲をそそる。

「……すごい！」

「これは豪華だね！！」

「この香り、たまらん……」

蓮李先輩が小皿を覗き込み、目を丸くした。

「柚希、ソースが選べるの？」

柚希先輩が待ってましたとばかりに頷く。

「そうなんです。こちらが柚子で、なんともう一つは梅なんです。両方とも私の自信作ですよ」

蓮李は興味深げに見比べ、ふっと笑みをこぼした。

「へぇ……じゃあ、最初は梅から試してみよっかな」

「ぜひぜひ！」

そのやりとりを横目に、茉莉先輩も静かに小皿を手に取る。

「私は柚子でいただきますぞ」

みんながウキウキしながら席についた。

「それでは、みなさん！」

「「「いただきまーす！！！」」」

食べ始めると、向かいのラギちゃんが目を丸くしている。

「これ、バンビが作ったの？」

「うん、たぶんね」

「なぁに、たぶんって」

あちこちから 「美味しい！」 の声が飛び交っている。

「卵焼き、ふわっふわ！！」

「ポテサラ、お酢が効いててさっぱりしてる！」

「これ、お店で出せるって！」

楓は満足げに目を細めて、ちょっと照れながらナイフを入れる。ステーキの表面はこんがり焼き目がついて、中はジューシー。一口食べると、香ばしさと肉汁が口いっぱいに広がる。

（美味しい……）

みんなの会話が弾む中、楓はふと、視線を落とした。フォークを握る手が、ゆっくりと止まる。

（私……昨日、本当に、自分で走ってたのかな……）

フットギアの加速。あの一瞬のスパート。まるで自分の意思とは関係なく、脚が動いたような感覚——。楓の思考は、自然と昨日のレースへと戻っていく。

隣の朝陽先輩が、楓の顔を覗き込んだ。

「何か考え事？」

「……い、いえ、大丈夫です」

そう答えながらも、心の中では、ぐるぐると考えが巡る。

「んー？」

「私、ちゃんと自分の足で走れていたんですかね」

朝陽先輩はちょっと考えて、ポンっと肩を叩いた。

「あっはは、当たり前じゃん。不思議なこと言うね」

「……」

「どうしても気になるなら、神宮寺さんにでも聞いてみればいいんじゃない？」

「えっ……？」

「だってあの人、一番近くで見ていたでしょ？」

たしかに。エリカさんなら、わかるかもしれない。

「……なるほど」

「なるほど、って。本気にしないでよ、冗談だってば、もう」

朝陽先輩が笑う。

「まぁ、今は楽しく食べよ？」

「……はい！」

楓は一度、深く息を吸って、フォークを持ち直した。

（そっか……聞いてみればいいんだ）

ナイフを入れ、またひと口、お肉を頬張った。噛むたびに、ジューシーな肉汁が広がる。

（美味しい……）

まずは、今この瞬間を大事にしよう。考えるのは、またあとで。