駅伝部に入って、不思議に思うことがある。

楓は、前を走る先輩たちの足元を見てペースを合わせながら、ゆっくりとした呼吸で走る。

昨日、あんなに走ったのに。試合翌日だろうと、朝練はこうして全員で集まってジョグをする。

（今日くらい休みでもいいのにな……）

キャプテンの蓮李（れんり）先輩が笑う。つい心の声が漏れてしまっていたらしい。

「完全オフにすると、かえって回復が遅くなるんだよ」

「えっ、そうなんですか」

「うん。だから『疲労抜き』って言って、試合翌日は軽く体を動かすんだ」

（ひぇー）

乳酸を流し、酸素を巡らせ、疲れにくい体を作る。駅伝選手にとっては、それも立派な練習のひとつだという。

つまり「あんなに走ったのに」ではなく、「あんなに走ったから」というわけか。

言われてみれば、起きたときは鉛のようだった足腰が、少しずつ動かしやすくなってきた。

でも、体が軽くなっても、頭は重いままだった。

（私……ちゃんと自分で走ってたよね？　もしや、本当にシルフィードに操られていたとしたら？）

思考の迷路に入りかけていた、そのとき。

「おはようございます！」

前方から、凛とした声。アイリスのメンバーが背中を正して次々挨拶している。楓も慌てて顔を上げて、そしてまたすぐに下げた。

「今、監督の隣で見ていた人、誰ですか？」

「そっか。バンビは見たことなかったっけ」

「はい、たぶん……」

「理事長先生だよ」

（理事長、先生……？）

◇

一時間ほどのジョグを終えて帰ってくると、グラウンドの入口に、先ほどの理事長先生の姿があった。

「諸君、昨日はご苦労であった。予選突破、おめでとう」

「ありがとうございます！」

楓もワンテンポ遅れて頭を下げた。

「いやぁ、努力が実を結ぶ瞬間は、いつ見ても心打たれるものじゃ。……えぇ、立花よ？」

「はい、おっしゃる通りです」

（立花、って呼ぶんだ？）

威厳がありながら、どこか親しみやすい口調。口には出せないけど、なにか由緒正しき、御神木（ごしんぼく）みたいな人だと思った。

「10月のみなと駅伝は、ウチのキャンパスのすぐ目の前を通る。当日は横断幕作って、盛大に応援するつもりでおる。ま、初めてだから、わからないことだらけだがの」

そこで、みんなが肩の力を抜いて笑った。

なるほど、みなと駅伝を走るのは、大学の宣伝になるんだ。

理事長は、さらに言葉を添えた。

「それから。理事長室に、ご褒美を用意しておる。夕刻にでも、取りにくるとよろしい。一人じゃあ、持ちきれん。必ず複数人でな」

ひそひそ。

「楽しみだね」

「夜は祝勝会だ！」

先輩たちは「ご褒美」が何か知っているらしい。なんだろうか。

ありがたいお話が終わると、自然と解散ムードになった。

先輩たちに教えてもらったところによれば、立花監督をアイリスに呼んだのが、あの理事長なのだとか。

駅伝部が去年、正式な強化部として認められた背景には、理事長の強い後押しがあったのだという。

そして、予定外の途中入部だった楓が、スムーズに駅伝部の寮に迎え入れてもらえた件についても、もれなくこの人が関与しているらしい。

理事長がつま先をターンしかけたそのとき、楓は思い切って一歩踏み出した。

「失礼します。はじめまして、私、栗原楓と申します」

理事長は足を止め、ゆるやかに振り返った。

「おお、キミが」

「入寮の際は、ありがとうございました」

それから、深く一礼する。声は震えたが、やっと言えたという安堵もあった。

理事長は穏やかな眼差しで頷いた。

「立花から話は聞いておる。仲間を信じて、一生懸命やりなさい」

「はい。ありがとうございます」

お礼、言えてよかった。

理事長が歩み去るのを見届けた楓は、そっと息を吐いた。

さて、自分も通学の準備に戻ろう。

と、すっかり気が抜けていたところに。

「楓、ちょっといいか？　昨日のレースのことだけど」

背後から、立花監督の声がした。

昨日のレース……。げっ、そういえば、途中から指示を全く聞いてなかったんだった。

（さすがにマズかったよね）

◇

「あのお爺ちゃんな、もともと駅伝の監督やってた人なんだよ」

「えぇ！　そうだったんですか」

（だから、立花、って……）

とはいえ、楓は気を引き締めながら、監督の横について歩く。

立花監督。31歳。元・箱根駅伝ランナー。現役を引退しているのに驚くほど速くて、練習では自らペースメーカーとして走りながら指導する。「教え子にはまだまだ負けられない」が口癖だ。

男性ゆえ、基本的に寮への立ち入りはなく、あったとしても、ミーティング時にケヤキ館一階のリビングに集まるのみ。一対一での会話は、ほとんどがグラウンドで交わされる。

（監督から、わざわざ話があるなんて）

楓は身構えた。すると、監督がちらりと横を向き、軽く頷いた。

「レース終盤、足が急に止まったな」

「……はい」

「あれ、セーフティーブレーキだろう」

聞き覚えのありすぎるフレーズだった。レース中、脳内に響いてきたダイレクティブ警告。思い出すだけで、心がざわつく。

「警告、出てました」

「やっぱりか。まあ、なんにしても驚いたよ。あの神宮寺エリカについていくんだから」

「すみません……」

「いや、実際俺も、まだわからない部分は多いんだがな」

監督はそう前置きしてから言った。

「ブレーキが作動するほどのプレッシャーの中、よく頑張った」

（えっ？）

「後ろにつけとか、８０秒ペースで行けとか……正直、詰め込みすぎたな」

楓は驚いて顔を上げた。叱られるものとばかり思っていた。

「精霊石がランナーの異常を検知すると、自動的にブレーキがかかる。心拍数の急上昇、極端な筋疲労……そうした兆候を感知すると、ソールが粘性を帯びて、スピードを制御するよう設計されている」

楓の心臓が、どくんと、と鳴った。

フットギアは女子専用である以上、監督が履くわけにもいかない。それでも、選手のために色々勉強してくれているのは伝わってくる。

「私、そこまで追い込まれていたってことですか」

「ああ。おそらく肉体的にも、精神的にも。少なくとも、監督の指示を聞き忘れるくらいにはな」

楓は顔を赤らめ、小さくうつむいた。

たしかに、あのときの立花監督の声は、記憶にない。

ペースも、位置取りも、気がつけばすべてエリカさんの背中を追っていた。

（あの瞬間だけ、周りの音が全部消えていた……）

無意識に足を止めかけたが、監督の歩調は変わらない。楓は慌てて並び直す。

「セーフティーブレーキ自体は悪いものじゃない。あれのおかげで、女子駅伝に多かったレース中の事故は、目に見えて減った」

監督はそこで声のトーンを少し落とした。

「でも、皮肉な話だよな」

「……？」

「本来は選手を守る機能のはずなのに、発動させないために、かえって選手たちは、より強いメンタルを要求されている」

女子選手が、本当の限界を超えてしまわないように設けられた安全装置。けれど、一秒を争う局面においては、それが過保護な足枷にも思えてしまう。そういうことだろうか。

あの瞬間、電撃が流れたように手足が動かなくなった。ラスト四周は、どれだけもがいても、思うように進まなかった。

「幸い、今回は無事に終わった。けど、毎回あんな風に運ばれていたら、いつか本当に危ない」

「……」

「俺は、選手が倒れ込まないレースができるようにしたい」

意外だった。初心者ながらに、楓はずっと思い込んでいた。最後は立てなくなるまで、歯を食いしばって走るのが、駅伝の精神なのだと。

「倒れ込まなきゃ全力じゃない、って、多くの人は思うかもしれない。けど、それは違う」

監督はきっぱりと言い切った。

「出し切るっていうのは、最後まで元気に、自分の足で立って、仲間にタスキを渡すことだよ」

（最後まで、元気に……）

　楓はその言葉を、そっと胸の奥にしまった。

「次はもっと、リラックスして走れるようになるといいな」

「リラックス、ですか」

楓にとっては、それが何か未知のテクノロジーのように聞こえた。

「フットギアは『心に履くシューズ』って言われているくらいだ。心と体が充実して、初めて履きこなせる」

エリカさんと並んで走りたい。その一心で駆け抜けた。それで、シルフィードが加速をくれた瞬間もあった。けれど——。

自分の弱さを、シルフィードに見透かされていたのかもしれない。

「まだまだ足りないことが多いって、少しずつですけど、わかってきました」

「うん、今はそれで十分だ」

監督はそこでふっと表情を和らげた。

本当は、もうひとつだけ聞きたいことがあった。けれどその問いは、口に出すにはまだ怖すぎた。