なんと、先頭を走っていたはずのエリカさんが、コーナーで大きく外側に寄り、今にも止まりそうなほどスピードを落としていた。会場の歓声が、一気に失われ、ざわめきに変わる。楓の心境も、スタンドで騒然としている観衆たちとまったく同じだった。

（エリカさん、どうしちゃったの！？）

誰かをペースメーカーにしようと、戦略的に先頭を譲った様子でもない。ラギちゃんの話でも、エリカさんほどの実力者を引っ張れるような選手は、ここにいないはずだ。

ジャスミン大学のもう片方の選手が、すかさず代わりに先頭へ出る。一方でエリカさんは、外側を大回りしながら、他のランナーに次々と内側から追い抜かれ、ズルズルと後退していく。そしてついには、楓のところまで。

するとエリカさんは突然、予想もつかない行動に出た。

（お、おわっ）

驚いた。彼女は強引に集団の中へ入り込み、楓の目の前を陣取った。なんて大胆な。何を考えているのか、まったく読めない。お店の行列だって、自分より前にいた人が割り込んでくるなんて見たことがない。

ただ、突如乱入してきたエリカさんの背中を見つめるうちに、楓はあることに気がついた。アタックが止んでいる。

さっき肘打ちをしてきた選手たちは、急に窮屈で遠慮がちな走り方になっていた。

（そうか……！　誰もエリカさんには強く当たれないんだ）

楓と同じく小柄なのに、その凄みとオーラがまるで違う。ただそこにいるだけで、自然と道が開く。本当に何から何まで、スゴいとしか言いようがない。

え、これって、ひょっとして。

（……助けてくれたってこと？）

彼女もそれをわかっていて、集団に割り込み、楓への攻撃をやめさせたのではないか？

いやいや、ありえない。だって、チームメイトでもない無関係な選手を、どうしてわざわざ助ける必要があるのだ。

コーナーで左に体を傾けるエリカさんは、チラリと斜め後ろを振り向く。その瞳は、明らかに何かメッセージを持っていた。「ついてきなさい」なのか、「ここにいれば安全だ」と言っているのか。わからない。

しかし、たしかに楓と目が合っている。

（やっぱり、助けてくれたんだ！）

今のエリカさんは、スタート前に話しかけてくれた時の穏やかな表情とは一変して、レースを支配する鋭い眼差しに切り替わっていた。カッコいい……。いやいや、そんなこと言っている場合か。

翻弄はまだ終わらなかった。第４コーナーを回り、ホームストレートへと戻ってくるときだった。

「ここへ来なさい」

エリカさんの人さし指が右側のスペースを指し示した。

（え、どういうこと……？）

考えてもわからない疑問の泡が、膨らんでは弾けてを繰り返す。楓が戸惑っていると、エリカさんはそれを見透かしたように、さらに鋭く指先を突き出す。あまりの気迫に、気づけばその指示に従ってしまっていた。

（あれ、私……敵チームの選手の言うこと聞いちゃってる！？）

見えない糸に引っ張られる。エリカさんはそのまま手をこまねきながら、さらに「こっち、こっち」と手を煽る。バスケのスクリーンプレイみたいに、エリカさんが壁になって、楓とともに前へ。さっきまで自分を囲んでいた集団の選手たちが、ごそっと後方へ流れていく。そして、その先は——。

（あれれ！？　私たち、先頭に出ちゃったんですけど！）

どうしよう。どうしよう。攻撃は止んだ。楓を囲んでいた集団の圧迫感も消えた。エリカさんと一緒にいれば安全。それは間違いない。でも、これで合っているの？

一周目が終わる。各大学の監督たちが、ハードルを寄せ集めた仕切りの向こうから、声を張り上げる。その中から、ひときわ大きな怒声が飛んできた。

「８４秒かかってんだ、このタコ！　後ろさっさと引き離さんか！」

エリカさんのお父さんであり、ジャスミン大学の監督、神宮寺監督だ。しかし、当のエリカさんはその言葉をまったく気にする様子もなく、涼しい顔でスルーしている。

（あのー、いいんですか。お父様、めっちゃお怒りになられていますけど……）

その隣に辛うじてアイリスの立花監督の姿を見つけた。しかし、指示は口（くち）パクだった。額に血管を浮き出しながら叫んでいる神宮寺監督が、それを綺麗サッパリかき消してしまっているのだ。

（げっ、何も聞こえない）

けど、一周目のラップだけは把握した——８４秒。エリカさんが８４秒ということは、自分もほぼ同じペースだったことになる。信じられないことだけど、今、自分はエリカさんと並んで走っているのだ。

（練習してきたのは８０秒ペース……これならついていけそう？）

そう思った矢先、エリカさんが徐々にペースを上げ始めた。楓が遅れそうになると、エリカさんは振り返り、軽く手をひらひらと動かして合図を送る。「もっと上げるわよ」とでも言いたげな仕草だった。

（いやいや、ダメですそれは！！）

このままだと、予定の８０秒ペースを切ってしまう。自分一人のレースならまだしも、今日は合計タイムで競うチーム戦。勝手なことをするわけにはいかない。

（監督の指示は、誰かの後ろについてスタミナを温存するように、って。でも、まさかエリカさんの後ろにつくとは誰も思ってないよね！？）

これじゃ、スタミナを温存するどころじゃない。

後ろの方から、他校の監督たちの声が結構遅れて聞こえてきた。つまり、すでに後ろの集団は思った以上に離れてしまっているらしい。

（どうしよう……）

自分から減速して、またあの集団に戻る？　いや、それじゃ、さっきの攻撃をまた受けに行くようなものだ。かといって、このままエリカさんについていけば、確実にオーバーペースになる。

最悪なのは、そのどちらも選ばず、中途半端に単独走を始めてしまうことだ。自分ひとりでペースを作るなんて、そんな技量は持ち合わせていない。

楓は決断を迫られている。前へついていくのか、後ろへ戻るのか——。