「……」

　由紀子は、血まみれの窓ガラスに手を伸ばした。

　震える指が、赤黒く汚れたガラス面をそっと押した。

　わずかな音を立てて、窓が開く。

　軋んだ音が、世界の静寂を引き裂く唯一の音だった。

　指が窓枠にかかる。

　——見ては、いけない。

　分かっている。

　だが、その衝動を、どうしても抑えることが出来なかった。

　抗えなかった。

　窓枠を両手でしっかりと掴み——ゆっくりと。

　身を乗り出して、下を覗き込んだ。

　そこに在ったものは——。

　窓の真下には、もはや誰の面影も残っていなかった。

　ただ、そこに広がっていたのは。

　——血の池。

　地上一面に広がる、濃く淀んだ紅。

　ぐしゃぐしゃに潰れた肉塊が折り重なり、さらにその上に、別の肉塊が幾層にも積み重なっている。

　手や足の断片が、信じがたい角度に捻じれ、折れ曲がっていた。

　砕けた骨が、皮膚を突き破って白く覗いていた。

　髪が絡まり合い、かつては白かったはずの制服は、赤黒い泥のような色彩に染め上げられていた。

　血、肉、髪、衣服。

　それらが、もはや個体としての「人間」という概念を失った姿で、そこに在った。

　まさしく——臓物と肉塊の山。

　この世のものとは思えぬ光景。

　地獄の断片が、そこに現出していた。

　——しかし。

　不思議なことに吐き気は、こみ上げてこなかった。

　目の前に広がる惨状は、言葉では形容し難いものだった。

　恐怖は——確かに、未だにあった。

　背筋は凍え、胸の奥は今にも引き裂かれそうにきしんでいた。

　絶望しかけた心は、何度も砕けかけている。

　が。否、正確には、理屈としては吐き気を催すべきだったのだ。

　しかしこの学校が、この全生徒が、学校ぐるみで、喜び勇んで由紀子と遠矢に、悲惨な仕打ちを繰り返していた。

　そのことを、由紀子は、骨の髄まで理解していた。

　彼らは笑っていた。

　嬲っていた。

　奪っていた。

　壊していた。

　それもこれもすべて、つい今しがた、肉塊の仲間入りを果たした、この街の権力者にして、この学校の理事長の娘であり、同じクラスメイトでもあった存在——紫藤奏羽の指示によるものだった。

　紫藤奏羽は権力者の娘だ。

　彼女は由紀子には、こう言い放っていた。

「なんか気に食わないから。」

　ただそれだけの理由で。

　そして遠矢に対しては——。

「紫藤家を守るべき、齋藤家の恥さらし。」

　その理由は理解不能だった。

　論理も整合性もない。

　だが、その言葉ひとつで、この学校はこの牢獄となった。

　紫藤奏羽は暴君だった。

　教室内では、女王の如く振る舞い、周囲の者たちは皆、尻尾を振って従った。

　だがそんな彼女もまた、今は、肉塊のひとつにすぎなかった。

　この惨劇のただ中に堆く積み上がった、無名の肉塊の中に。

　ちらりと遠矢を見やる。

　彼は、いつの間にか腰を抜かしていたらしい。

　窓辺に手をかけたままの由紀子の動きに誘われたのか。

　彼の顔にもまた、ほの暗い好奇の色が浮かんでいた。

「……」

　由紀子は、そっと声を落とした。

「見ない方が良いよ……。一生、トラウマになるかも。」

　それは忠告だった。

　だが遠矢は、その忠告には耳を貸さなかった。

　黙って、彼女の横に立った。

　そして——。

　その視線が、下へと降りた。

　程なくして。

　彼は、その場に座り込み、吐き始めた。

　喉の奥から逆流する音が、沈黙の教室に乾いた響きを刻んだ。

　それ以外に、音はなかった。

　教室の外に、足音は聞こえなかった。

　廊下も——。

　階段も——。

　屋上も——。

　誰一人、動いてはいなかった。

　空間そのものが、死の気配に覆われていた。

「……ここを、出ないと…」

　遠矢の声は震えていた。

　喉の奥から掠れた声が、やっとのことで漏れ出していた。

　由紀子は、かすかに唇を噛んだ。

「……けど……」

　声が自然と細くなった。

　逃げたところで——どこへ？

　そう問いかける思考が、言葉を曖昧に絡め取っていた。

「……じゃあ、ここに……ずっといるのか？」

　遠矢の返す言葉には、理屈ではない切迫が滲んでいた。

　言葉の裏には、もう「耐える」という選択肢は存在していなかった。

　スピーカーは沈黙していた。

　不気味なほど、何のノイズも発していなかった。

　無音。

　それがかえって更なる恐怖を際立たせていた。

「…確かに…もう……ここには……いたくないけど……どこに、行くの……」

　言いかけた言葉の途中で、喉が引き攣れた。

　それは言葉の問題ではなかった。

　帰る家など、存在しなかったのだ。

　由紀子の父は暴力を振るった。母も喜んでその加担をした。

　そこに「愛」など、一片もなかった。

　それどころか。紫藤家に「良い玩具を提供してくれているお礼」と称し、多額の金を受け取っていた。

　そのことも、由紀子は知っていた。

　この街で、紫藤家という家の「力」は、それほどまでに凄まじかった。

　夜に帰ったところでそこに待つのは——また別の地獄。

　この学校の外側にさえ、救いはなかった。

　それは、遠矢も同じだった。

　あんな状況でさすがに、2人とも互いに味方意識のようなものは抱いていた。

　二人きりで、話をしたことも幾度かある。

　共通していたのは、身内さえ味方がいないこと。

　この地獄から抜け出すすべを持たないこと。

　お互いあまり家のことは詳しく話さなかった。

　だが。

　遠矢も、時折ぽつりと漏らしていた。

　家でもよく、身内に殴られているのだと。

　その声には、諦めにも似た滲みがあった。

　由紀子が俯いた。

　影が長く伸びた。

　そのとき、遠矢はわずかに、息を吸い込んだ。

　決意にも、戸惑いにも似た音が、その静寂の中でわずかに響いた。

「……俺には……行くあてが、ある。」

　低く、掠れた声だった。

　その響きに、由紀子は驚いて顔を上げた。

「……そんなとこ……あるの……？こんな状況で……？」

　声が自然と小さくなった。

　疑問というより、願望にも似た響きが、そこにはあった。

　由紀子は血まみれの窓へ視線を向けた。

　ガラスの汚れた向こう側に広がる街の景色。

　遠く、建物のあちこちから煙が立ち昇っていた。

　重たい灰色の煙柱が空へとねじれている。

　車のけたたましいサイレンが、断続的に響いてきた。明らかに街からの音だ。

　その音は、ここまで届いていた。

　この異常は——この学校だけに留まるものではなかった。

　明らかに、街全体が何らかの異常事態に飲み込まれている。

　遠矢はゆっくりと立ち上がった。

　まだ全裸のままだった。

　傷痕に青黒い痣が滲んだままのその身体。

　しかし彼の顔には確かな意志の灯火が、灯りはじめていた。

　由紀子の目には、それがはっきりと見て取れた。