月曜日の午後。じりじりと肌を焼くアスファルトの熱気から逃げるように、あたしはいつもの病院の、ひんやりとした廊下を歩いていた。手にはもちろん、新作のピーチフラペチーノと、真澄さん用の無糖ブラック。

　先週、「たまにはこういうのも悪くない」とか言いながら、結局、全部飲んでくれたエスプレッソトニックは、好評だったってことでいいのかな。まあでも、やっぱ真澄さんは、いつものやつが一番落ち着くっしょ。

　コツ、コツ、コツ。

　いつものリズムでヒールを鳴らし、いつものドアの前に立つ。よし、今週はどんな皮肉で出迎えてくれるかな。先週の給料日攻防戦では、あたしの完勝だったしな。ちょっとくらい、反撃されてやってもいいか。

「ますみしつちょー！　今週も元気に営業に来ましたよー！」

　あたしは、ノックもそこそこに、勢いよくドアノブに手をかけた。

　――が、ドアは、開かなかった。

　ガチャリ、と無機質な音がして、あたしの手は押し返される。

「……あれ？」

　もう一度、ドアをスライドさせてみる。でも、やっぱり開かない。鍵がかかってる。

　そんなこと、今まで一度もなかったのに。

　急な会議？　それとも、院内で何かあった？

　あたしは、ポケットからスマホを取り出し、時間を確認する。いつもの、月曜の午後二時。間違いない。

（どうしよう。とりあえず、出待ちでもしとくか）

　そう思って、廊下の壁に寄りかかろうとした、その時だった。

　ふと、先週の、別れ際の会話が、頭の中で再生された。

『じゃ、室長、また来週！』

『ええ。……ああ、小日向さん。私、来週から一週間ほど、休みを取るから』

『え、マジすか！　 夏休みってやつですか？』

『まあ、そんなところよ。だから、来週は来ても、無駄足になるわよ』

『了解でーす！　じゃあ、再来週、お土産話、楽しみにしてまーす！』

　……忘れてた。

　完全に、すっかり、忘れてた。

　うわー、マジか。あたしのバカ。

　手の中の無糖ブラックは、すでにてっぺんの氷が溶け始めている。主のいない城の前で、あたしは、行き場のないコーヒーを持て余して、ただ、立ち尽くすしかなかった。

　その週は、最悪だった。

　ぽっかりと空いた月曜の午後のせいで、一週間のリズムが、完全に狂ってしまった。

　火曜は、大事な見積書の数字を間違えて、先輩にめちゃくちゃ怒られた。水曜は、営業先のドクターの機嫌を損ねて、気まずい空気で退散。木曜には、営業車のタイヤを縁石にこすって、会社の車なのに、傷までつけちゃった。

　負の連鎖が止まらない。

　いつもなら、「まあ、なんとかなるっしょ！」って笑い飛ばせるはずなのに、なぜか、ちっぽけな失敗が、ずしりと重くのしかかってくる。

　週末は、部屋に引きこもって、ひたすらSNSを見て過ごした。キラキラしたダチの投稿を見るたびに、自分のダメさ加減が浮き彫りになって、勝手にへこんだ。

「魂、抜けてんぞ！」

　先週、先輩に言われた言葉が、頭の中でぐるぐる回る。

　本当に、そうかもしれない。あたしの魂の一部は、あの殺風景な感染対策室に、吸い取られちゃってるんだ。

　そして、翌週の月曜日。

　あたしは、先週よりもずっと重い足取りで、あのドアの前に立っていた。今度こそ、いる。いてくれないと、困る。

　ゆっくりと、祈るような気持ちで、ドアを開ける。

「しつちょー……。　今週こそ、来ました……」

　すると、そこには、当たり前のように、彼女がいた。

　デスクに座り、パソコンの画面を睨みつけている、いつもの室長。三上真澄さん。

　その姿を見た瞬間、あたしの心に、ぶわっと温かい何かが広がっていくのが分かった。淀んでいた空気が、すーっと浄化されていく感じ。

　ああ、よかった。ここに、帰ってこられた。

「あら、律儀なのね。ちゃんと、再来週に来るなんて」

　彼女は、顔を上げると、少しだけ、からかうような口調で言った。

　その、いつもと変わらない声を聞いただけで、先週一週間、あたしの心を支配していた重たい霧が、少しずつ晴れていく。

「……真澄室長、なんか、焼けました？」

「え？」

「いつも真っ白なのに、なんか、ほんのり小麦色っていうか……。　え、まさか、夏休み、ビーチとか行っちゃった系っすか！？」

　あたしの食い気味な質問に、室長は一瞬、言葉を詰らせた。そして、少しだけ、気まずそうに視線を逸らす。

「……別に。ただ、少し、旅行に行っていただけよ」

「旅行！　どこですか、どこ！　沖縄？　ハワイ？」

「九州よ」

「九州！　へえー！　いいなー！　彼氏と？」

「一人よ」

「すごい、一人旅！　美味いもん、いっぱい食べました？　もつ鍋とか、ラーメンとか！」

「まあ、それなりにね」

　室長は、そう言って、お茶を濁そうとしている。でも、あたしは見逃さなかった。

　彼女がひじ掛けに置いている、その腕。いつもは、白魚のように白いのに、外側だけがほんのりと、でも確実に日に焼けている。

　ビーチで寝そべってできたような、全体的な日焼けじゃない。屋外で、何かをずっと見ていた人の、特徴的な焼け方。

　そして、デスクの片隅に隠す様に置かれている、蜂をモチーフにした小さなマスコット人形。

「へえ、九州かあ。なんかあったんすか？　九州に、会いたい人でもいたとか？」

　あたしが、冗談めかしてカマをかけると、室長は、ピクリと肩を揺らした。図星だ。

「……まあ、そんなところよ。どうしても、この目で見ておきたい人たちがいたから」

「人たち……って、複数形なんすね。ふーん？」

　彼女は、しまった、という顔で口をつぐんだ。もう遅い。

　これ以上、追求されないようにするためだろう。室長は、おもむろに足元の紙袋から、箱を取り出した。

「ああ、そうだわ。これ、お土産。あなた、甘いもの好きでしょう？」

　そう言って差し出されたのは、九州の有名なお菓子、『通りもん』だった。

「うわ！　通りもん、大好き！　 あざまーす！」

　あたしは、分かりやすくテンションを上げてみせる。その隙に、彼女は話題を変えようと必死だ。

「それで、今週のネイルのテーマは……」

「まあまあ、室長、そんなことより、せっかくの夏休み明けなんすから、もうちょい、お話聞かせてくださいよ」

　あたしは、『通りもん』の箱を愛おしそうに撫でながら、さりげなくスマホを取り出した。そして、箱の陰で、こっそりと検索を開始する。

『九州 Jリーグ チーム マスコット 蜂』

　すぐに、ヒットした。グレーの、蜂のキャラクター。アビスパ福岡の、アビー君だ。

　そして、そのまま、試合日程を調べる。

　あった。先週の土曜日。

『Jリーグ第27節 アビスパ福岡 vs 川崎フロンターレ』

（……ビンゴ）

　会いたい人たち。それは、ピッチの上で戦う、11人の選手たちのことなんだろうな。

　あたしは、込み上げてくる笑いを、ぐっと堪えた。

　この人は、本当に、分かりやすい。自分の趣味を、完璧に隠せていると思っているところが、最高に可愛い。

　この、いつもと変わらないやり取り。それだけで、あたしの心は、どんどん軽くなっていく。そうだ、先週の失敗なんて、大したことない。また、今日から頑張ればいいだけだ。

「その『人たち』には、ちゃんと会えたんすか？」

「ええ。まあ、遠くから、一方的にだけどね。でも、みんな、すごく良い顔をしてたわ。充実しているんでしょうね」

「そっかー。じゃあ、わざわざ九州まで行った甲斐がありましたね！」

「……そうね。行って、良かったと思ってる」

　そう答える彼女の声は、いつもより、少しだけ、優しく響いた。きっと、その「会いたい人たち」の戦う姿を見て、たくさんのエネルギーをもらってきたんだろうな。

「へえー！　九州、満喫したんすね！　じゃあ、その焼けた肌は、九州の熱い日差しと、その『人たち』への熱いエールの証ってことっすね！」

　あたしがそう言ってニヤニヤすると、室長は「うるさいわね」と、ぶっきらぼうに呟いた。でも、その口元は、ほんの少しだけ、緩んでいるように見えた。

　主の帰ってきた城は、いつもの、居心地のいい「安全地帯」に戻っていた。

　あたしは、キンキンに冷えた自分のフラペチーノを飲みながら、心の中で誓った。

　いつか、絶対に、この人の口から、その「会いたい人たち」への愛を、根こそぎ白状させてやろう、と。

　そして、その隣で、一緒に、その「会いたい人たち」とやらを見てみたい。

　そんな、新しい野望を胸に、あたし達のウィークリーミーティングは再開したのだった。