「ホダカ、用意できた？」

まだ、眠気を纏ったコノハが僕の寝所へ顔を覗かせた。彼女はどうやら、楽しみで寝付けなかったらしい。

「おはよう。」と軽い挨拶を交わして、身軽な荷物と共に玄関へ向かう。

僕とコノハ、それにネル。

今回の二日間の旅はこの2人と一匹でいく事になった。

ネルとも一緒なのか。なんて、先程の邂逅が頭をよぎる。ちょっと気まずさを感じているのは僕だけのようだ。

「コノハ、それ持っていくの？」

コノハのカバンにぶら下がった木彫りの人形は、昨日僕が作ったものだった。

どうやら、トージに紐を通せるように加工してもらったらしい。

「そう！これ、可愛いでしょ？

お守りにするの！旅が無事に過ごせますようにって。」

そう言って、僕の作った拙い木片を大事そうに撫でた。それがなんだか照れくさくって、荷物の最終チェックをするフリをしながらその場をやり過ごす。

傍でネルはクスクス笑っている。

気づかれているのが目の端でわかる。が、この時ばかりはいじってくれるなと願った。

「これを持っていきなさい」

見送りのため、朝早くから起きてくれたトージは、今回同行はできないとの事だった。

どうやら、数日後に控えたお祭りに向けて神具の最終調整があるようだ。

トージの手から渡されたそれは、昨日一目を奪われた女神の涙だった。

「こんなすごいの、受け取れないよ！」

僕の手の上にある"月の女神の涙"を返そうとすると、ネルがふわりと静止した。

「一度差し出された物を突き返すのは心を否定するのと同じよ。

そんなの、礼を欠くにもほどがあるわ。」

どこか懐かしむように目を細めて笑うネルは、今朝の彼女とは別人———いや、別猫みたいだ。

ふと、トージに視線を送ると、その瞳に喫驚の色を滲ませている。

表情は然程変わらないのに、僕には戸惑いや哀しみ、その奥に慈しみが透けて見えた。

「トージ、何かあった？」

僕の問いにハッとしたようにネルから視線を上げると「なんでもない、気にするな。」なんて、僕の頭を勢い任せに撫でた。

「気をつけて行ってこい」

ぶっきらぼうなのに暖かい。なんて、狡い声音が送り出してくれる。

「そろそろ、出発しようか！」

コノハのパッと場を変える力に助けられて、僕たち3人———もとい、2人と一匹はトージの家を後にした。

「トージ！行ってきます！」

ちゃんと、旅立ちの挨拶も添えて。

"行って帰ってきます"その祈りを背中に背負って僕たちは、第一の遺跡へ歩き出した。

———この始まりに密やかに高鳴る鼓動を隠して。隠しきれない足取りは愛嬌を言い訳にして。