まだ、ぼんやりとした輪郭の朝焼け空は、胸の高鳴りを乗せて今日を告げる。

早く起きすぎたかな？

そう思えるくらいに早すぎる朝。どうやら僕は思っていたより楽しみだったみたいだ。

もう一眠りしたって罪にはならない。そんな時間に、なんだか寝るのが勿体無くて外へ出てみる。

昨日は一日作業場に篭っていたからか、ささやかな開放感を感じる。微かに熱を帯びた朝日を肌に浴びて、澄んだ空気は肺いっぱいに広がった。

「始夏の朝露を独り占めなんて贅沢ね。」

風に乗る軽やかな声が背後から吹き抜けた。

－－－ネルだな。

彼女は僕の背後から回り込み、目の前にちょこんと腰を据える。二股の尻尾はゆらゆらと不規則に揺れる。そんな姿は大変愛らしい。

だが、僕はこの性悪な猫もどきの性格は多少なりとも把握している。

「貴方はどうしたいの？」

唐突にかけられた彼女の言葉に一瞬思考が停止した。

僕は今、何を問われているんだろう。

瑞々しい静寂が僕たちを包む。

ネルの尾は相変わらずゆらゆらと空を切って遊んでいる。

僕はここでどうしたいのだろう。

ふと、そんな疑問が浮かんだ。

ここにきて二日。分からないまま流されるには十分過ぎる時間なのかもしれない。

僕はこの問いを無意識に避けていた気がする。僕自身を知らないこの世界は存外楽しかった。

だって、ここにいる瞬間だけは誰も僕へ悲壮の目を向けなかったから。

「なあ、ネル。

－－－なんで僕なんだろう。」

僕がここにきてからずっと。無意識に、抱えた疑問。なぜ僕はここに来たのか。なんで僕なのか。僕はなんのためにここにいるのか。

なんだか、ネルなら知っている気がした。

「貴方は誰かの理由の上で生きているのかしら。

それが事実なら、大層ご立派ね。」

きっと、彼女は僕の知らない本質に気づいている。

誰かのために生きることは、大層素晴らしい。

けれど、僕が空虚になっていくそんな不安に、彼女は本当の答えを知っているんだ。

「じゃあ、僕はどうしたらいいんだよ。」

なんだか、無性に。

突き放された気がして、思いの外、棘を含んだ語気にネルはふわりと笑う。

「誰かのために貴方がいるなんて思い上がらないことね。貴方は貴方を勝手に生きるのよ。

それが分からぬうちは死んでも無意味ね。」

勝手に生きる。

それが、真実なら残された人の思いはどうなるのだろう。

勝手に死なれた人の思いはどこに向かうんだ。

そんな身勝手な死に方があってたまるものか。

行き場のない怒りが静かな朝焼けに反射する。

見えもしない僕の顔は苦悶の色を浮かべているだろう。

「－－－この先風の流れが変わるわ。流れに乗るも抗うも貴方次第。

貴方はどちらを選ぶのかしらね。」

ネルはくるりと踵を返して、家へ向かう。

「春の嵐が目を覚ましたみたいよ。」

ネルは僕へ顔だけ向けると、まるで悪戯っ子のような笑みを浮かべていた。

あの旅が、僕を大きな嵐へと連れ出すなんて－－今の僕には、想像すらできなかった。