「はっ…はっ！！揺れが収まってる…！ここまでくれば」

かおるは荒い息を整えた。

揺れは収まり、地割れも追ってきてはいないようだ。

「めちゃくちゃに走ってきちゃったけど、ここどこだろう」

凪も息を整えながら辺りを見回す。

あたりは森が広がり方向も分からない。

森の道はうねりながらも続いている。

ふと前を見ると、かおる達から100メートルほど離れた所に、何かがうずくまっていた。

「ねぇ…なんか前にいない…？」

美羽がおそるおそるうずくまっている何かを指差す。

みんながよく見ると、プルプルとそれは震えていた。

「女の子…？！」

それは、おかっぱの白髪に、黒いローブを身にまとった女の子だった。

「大丈夫かなっ？」

駆け寄ろうとした翔花の肩を、ぐっとかおるが掴んで引き留める。

「待て翔花！こんなところに私ら以外の人がいるなんておかしい！」

「そうだよ！またあいつらの仲間かも」

凪もかおるの言葉に頷く。

「そっ、そっか…！どうする？」

4人が遠巻きに白髪の女の子を見ていると、その女の子は泣きながら喚いていた。

「もぉお〜！！ペリートぉ〜！いきなりやりすぎですよぅ〜！」

訴える白髪の少女に、かおる達は不審そうに少し近づく。

かおるが、意を決したような表情をし、声をかけた。

「君は誰だ！！」

少女はハッと顔を上げ、涙を溜めた瞳で4人を見ると、よろよろと立ち上がり、震える声で言った。

「こ、こんにちは…あの、ごめんなさい…あの、あの…」

か細い声で言った白髪の少女は、下を向いた。

「ちゃんと、やらないと…怒られちゃうので…」

突然、少女は自身よりも背丈のある、丸いグレーの水晶が付いた杖をどこからともなく取り出した。

「…！！杖！？」

「やっぱりあいつも…！」

4人の表情がこわばり、逃げる体勢をとるように、後へと身を引いた。

白髪の少女の持つ杖が怪しく光り、禍々しい光が空へと広がる。

空から、隕石のような禍々しい星のようなものがいくつも現れ、白髪の少女の背後に従うように浮遊する。

「ひっ…！！」

美羽が身を強張らせる。

下を向いていた白髪の少女の目線が、ゆっくりと4人へ向けられる。

瞳からは陰鬱（いんうつ）とした表情が読み取れる。

瞳に涙はない。

暗い声で少女は言い放った。

「死んでもらえませんか？」

―――

未桜たちは地割れから必死に逃げていた。

段々と道に傾斜がつき、木々が少なくなっていく。

「ね！これ崖に向かってね！？」

未桜が灯に向かって走りながら言う。

「仕方ないわ！後ろから地割れが迫ってきてるんだもの！」

焦りながら後ろを確認する灯。ヘビのような地割れがじわじわと、しかし確実に未桜達4人へ迫っている。

「あかん！追いつかれる…！」

優が叫んだ瞬間、

バッと視界が開けた。

目の前には木々はなく、開けた大地、しかし、小さく見える都市が眼下にあった。

未桜達は崖の上へと登ってしまっていた。

ビキビキビキッッッ！！という音共に、地割れが迫ってきた。

次の瞬間、迫ってきた地割れが盛り上がっていき、

割れた地面から、岩でできたような巨大なヘビが、大きい口を開けながら、鎌首をもたげた。

シャアアアアーーー！！！！

「はあっ！！？」

「へっヘビ！！？」

後には崖、前には岩でできたヘビ。

4人は挟まれてしまった。

「みんな、気をつけて後へ下がって！！！」

未桜が叫んだ。未桜は前へと飛び出し、目をつむる。

心のなかの炎を感じるように、右手を胸に当てた。

「未桜！！！」

灯が叫んだ。

岩ヘビが、目をつむる未桜へ向け、その凶暴な口で噛みつこうとしていた。

シャアァアーー！

未桜の頭に牙が当たる瞬間。

炎が未桜を包んだ。

ガキンッ！！！

手の中に現れた大剣が牙を抑える。

「あっぶなーー！！！またできたわ！良かった！」

赤髪の騎士へとまた姿を変えた未桜が、大剣を構えながら、ニッと笑った。

グンッ！大剣を振るい、岩へビの口を押し返すと、そのまま岩ヘビの目に向けて一閃、大剣を振るう。

！！！シャアァアー！！

目を切りつけられた岩ヘビがのたうち回った。

炎をまとった剣で、斬りつける。

ガンッ！！！

鈍い音とともに、未桜の大剣が跳ね返された。

「かっった…！！！？」

未桜は手がしびれた様子で、着地し手をブンブン振った。

「目は効いたけど…身体は岩なんや…！」

優が震えながらも未桜の戦いを見ている。

「あんな巨大な岩のヘビ…どうしたら…」

灯もなにか策はないか必死に考えを巡らせているようだった。

「あ〜〜〜あ、かわいそ〜に」

突然、身に覚えのない声が聞こえた。

全員がその方向へ弾かれたように顔を向ける。

崖の入り口、木々の切れ目から、ぬっと人影が出てきた。

「まったく…すばしっこいし、あたしのヘビになんてことすんのさぁ…はぁ、めんどくさ…」

緩慢（かんまん）な動きで出てきたのは、無造作に伸ばされたオレンジ色のショートヘアの女性。

背中が丸まっており、背丈は分からない。

ジトッとした目で3人を睨み、そして、目線をのたうち回っている岩ヘビと、赤髪の未桜へ向ける。

「ふぅん…。シトリンが言ってた1人はきみかぁ…他はまだってことね…ふわぁ…めんどくさいけど」

ゆらっとオレンジ髪の女性は背中に手を回し、そしてゆっくりとまた手を前に戻した。

「！！！」

全員の目が見開かれる。

オレンジ髪の女性の手には、巨大な斧が握られていた。

「怒られる方がめんどいし…少しがんばりますかぁ…」

ゆらりと気だるげな、しかし殺気を帯びた目が崖のふちにいる3人へと注がれた。

―――

「うわぁぁあーー！！」

「やだやだやだーー！！」

かおる達4人は必死に走っていた。

背後では、禍々しい光を帯びた隕石のような塊が、空を裂く轟音と共に絶え間なく降ってくる。

着弾と同時に爆ぜ、木々を一瞬で炎に包み、塵（ちり）一つ残さず消し去っていく。

「あんなの、少しでも当たったら…！」

凪が振り返った瞬間、頬をかすめる熱風に顔を真っ青にする。

「ってかあの女の子浮いてる！！お化けみたいで怖い！！！」

翔花は涙を溢（あふ）れさせながら、声を裏返らせた。

「ごめんなさい…ごめんなさい…」

　追いすがる白髪の少女は、足元に影も落とさず宙に浮き、怯えるように、しかし確かに狙いを定め、杖から次々と魔法を放つ。

　その瞳には感情の色が薄く、ただ責務のようなものだけが宿っていた。

「こんなの…どうしたら…！」

　かおるは歯を食いしばり、周囲を必死に見渡す。

　――その時。

「あっ！！！」

美羽が叫び、足を止めた。

目の前には、切り立った岩壁。逃げ場はない。

「行き止まり…！？うそでしょ…っ！！」

美羽の声は悲鳴のように掠（かす）れた。

反対側には白髪の少女と禍々しい星の群れ――完全な袋小路だった。

「万事休す……でしょうか…ちゃんと追い詰められましたね…」

少女が小さく呟き、口元に薄く笑みを浮かべる。

かおるは3人を背後へ押しやり、両手を広げた。

靴底が砂利を踏みしめ、金属音が微かに響く。

「君たちの目的はなんだ…！！なんでこんなに私らを攻撃してくる！！」

少女は困ったように首を傾げ、唇からかすかな声を漏らす。

「……なので…」

「なんだ！？」

かおるの声は岩壁に反響し、鋭く響いた。

「…必要なので…うちらには…」

意味を伏せたまま、少女は杖を高く掲げる。

これ以上何も語る気はないようだった。

「やばいやばい！！くる！！」

翔花と美羽が抱き合い、目をぎゅっと閉じる。

「かおる！！だめだよ！」

凪が制服の裾を掴み、必死に引き止めた。

「こんな…！訳のわからない理由で…！」

その瞬間、かおるの視界が揺れた。

掴まれた制服の裾、こんなことが前にもあったような感覚に襲われた。

　

胸の奥で心臓がドクンと脈打ち、耳鳴りが世界を覆う。

　――人々の悲鳴。崩れ落ちる建物の轟音。

　――落ちてくる瓦礫と舞い上がる土埃。

　――都市を焼き尽くす大量の破壊魔法。

　――泣き叫ぶ住民と、逃げ惑う動物たち。

　――焦げた森と畑、焼け落ちる食卓の作物の匂い…。

――泣き叫ぶ住民、その前に立つ一人の女騎士。

すがるようにその騎士に手を伸ばし、鎧の端を掴んで懇願する妙齢の女性。

―その女性の手を安心させるように握ったあと、女騎士は毅然と前を向く。

オレンジ髪の端正なショートカット、巨大な斧を構え、背後の人々を守るため岩の防壁を展開する姿。

かおるは瞳を見開き、呟いた。

「…そうか。君が、私か。」

　

「さぁ…覚悟してください…」

　

一瞬、杖を振るのをためらったかのようにみえた白髪の少女が、口元を固く結び、杖を振り下ろした。

空が裂け、無数の禍々しい星が落ちてくる――。

「かおる！！！」

凪の叫びが響く。

かおるは瞳を上げた。

その色が、黒から太陽のようなオレンジへと変わっていく。

「そんな魔法…！防いでみせる！！！」

ドンッ！！

足元から衝撃が走り、地面が盛り上がる。

4人の周囲を厚い岩壁が一瞬で取り囲み、灼熱の衝撃波を防ぎ切った。

そして次の瞬間、白髪の少女の魔法が跳ね返り、彼女自身へと襲いかかる。

「うわっ！！」

少女は体勢を崩し、地面へと落ちる。魔力の集中が途切れ、禍々しい星が音もなく消え去った。

岩壁が崩れ落ち、砂煙の中から立ち上がるかおるの姿。

　

太陽のようなオレンジの髪と瞳。金色の無骨な鎧。亀と蔓の紋章が刻まれた小手。重量感ある腰当てとブーツ。そして手には巨大な斧。

彼女は白髪の少女を真っすぐに見据え、低く力強く告げた。

「仲間を傷つけるなら容赦しない…！さあ――ここからだ」