8人が屋敷の一室で明日の作戦を話していたその頃。

――島のどこか。太陽も届かぬような、冷たい気配が残る空間にカツン、カツン、と足音が響く。

「たっだいまぁ〜！」

甲高く明るい声が静寂を切り裂く。

現れたのは金髪ツインテールの少女、シトリン。

軽快にステップを踏みながら、ひらひらと手を振って中へ入っていく。

後ろからは赤紫髪の長い髪を揺らし、何にも興味のなさそうな眼差しのジストがついてくる。

彼女はため息ひとつつき、疲れた様子で壁にもたれた。

奥の暗闇から、重みのある声が響く。

「遅かったな。……収穫は？」

その声は堂々たる威風を持っていた。

まるで誰も逆らえない“女王”のような存在感。

シトリンはくるりとターンして、その声の主に向き直ると、大げさに肩をすくめて答えた。

「とりあえず1人だけ～！ほんっとにグズだよ！せっかくジストがスレイズ達だしてくれたのにねぇ？」

そう言って、すぐそばのジストを振り返る。

ジストは右手で髪を梳（す）きながら、つまらなそうに呟いた。

「そこまで期待してなかったから、上々なんじゃないかしら…」

その言葉を遮るように、シトリンの右手側から鋭い声が飛ぶ

「はぁっ！？まだ1人だけ！？あんたら、ちゃんとやってきたわけ？」

シトリン達を責め立てる、軽蔑を含んだ声音。

続けて――

ガンッ!!

何かを蹴り飛ばすような重い音と共に、苛立った声が轟く。

「グダグダやってんじゃねぇぞ。こっちはとっくに待ちくたびれてんだ」

苛立ちを隠そうともしない、荒々しい声。

わずかに差し込んだ微かな光に、鋭く光る深緑の瞳が浮かび上がる。

その目が、挑発するようにシトリンを睨んでいた。

帰還したシトリンとジストを5人の影が囲むようにまばらに見え、更にもう1段高くなった壇上（だんじょう）に足を組んで7人を見下ろしている影があった。

シトリンは挑発し返すように顔を歪め、舌を出し、不満げに肩をすくめた。

「はー、マリンもラルドもうるっっさいなぁ。

ちゃんと成果出してきたんだから文句言わないでよ。あいつらと遊ぶの我慢して帰ってきてあ・げ・たのに？あのままの全員をやっつけてきちゃっても良かったのかなぁ〜？」

シトリンの言葉に、責め立てるような声の主、青髪の少女マリンは、痛いところを突かれたように、ハッ!と嘲笑して腕を組んで黙り込んだ。

「チッ…！」

壁にもたれて片足を壁につけた、今にも斬りかかってきそうな深緑髪の女性ラルドは、舌打ちをして眉間のしわを深める。

その場の空気がまた冷たく変わる。

次に響いたのは、氷を這うような冷ややかな声。

壇上のすぐ近くに立っているようだった。

「今彼女らは、サラマンダーにいるんでしょう？次は……ノームかしらね？フフッ…ルビー？どうするの？」

冷笑とともに、うっすらとした光を反射している水色の長髪の女性が、陰りながらも目を細めているのがわかる。

指示を仰がれた壇上の人物は悠然と、しかし威圧感をもって全員の顔を眺めた。

7人の視線が集まる。

「なら――ペリート、お前が行け」

堂々たる声が、静かに指名した。

その声に、壁際でぐだっと座っていた、無造作に伸びたオレンジ髪のショートカットの女性が顔を上げた。

名を呼ばれたペリートは、だるそうにあくびをしながら呟く。

「あたしぃ〜？　めんどくさ……」

すかさず、シトリンが鼻を鳴らす。

「超不安なんですけど」

場にピリついた空気が流れたその瞬間、再び支配的な声色が響く。

「パール、お前もだ」

びくぅっと肩を跳ね上げ、全員の視線から隠れるように縮こまって座っていた、白いおかっぱ頭の少女――パールが目を見開く。

「へぇっ！？　うちもですかぁ……？」

震える声で返す彼女に、指令を下した声の主は何も言わない。ただ、ジッと見ていた。

その圧に、パールはしゅんと肩を落とし、渋々返事をする。

「もぉ……ルビーが言うなら仕方ないですよねぇ……ペリート、行きますよぉ」

ペリートは伸びをしながら「しゃーないなー」とぼやいた。

そんな2人を見下ろしながら、壇上に鎮座している、赤髪の女性、ルビーはわずかに口角を上げる。

「とことん、追い詰めてこい――」

冷酷で支配的な笑みが、暗闇の奥で静かに浮かび上がっていた。

―――

朝陽が昇り、鉱山都市の無骨な岩肌を照らす。

起きたばかりの8人は朝日に照らされた都市を眩しく見つめていた。

「さあ、次の目的地へ行くよ」

未桜がスマホに保存した地図を見ながら向かう方向を指差す。

8人は鉱山の荒々しい風景を横目に、地図の「ライオンと炎」、「亀と蔓」交互矢印の紋章がある関所を目指し、歩き出した。

ライオンと炎の紋章がある関所は、都市の外れにあった。未桜達がここへきた関所とは、ちょうど反対側だ。

「造りは全部一緒のようね」

灯は関所を見渡す。

「魔法陣も一緒…やな」

霞がまた地面に掘られてる魔法陣を見つめる。

「さ、いくよ！」

未桜の合図とともに、8人全員魔法陣の上へ乗った。

魔法陣が白く光り、全員の視界を奪った。

―――

「いやぁ〜やっぱあのグワングワン苦手やわ〜」

優が関所の魔法陣の壇上からゆっくり降り、胸をさする。

「ジェットコースターなんかより、グラグラするよね〜！誰だよこんな造りにした人ー！」

翔花もうぇ〜と舌を出している。

「でも、予想通りだったね。無事着いたようだよ」

かおるが関所の紋章を見上げる。亀と蔓の紋章が刻んであった。

関所を出ると、そこは豊かな自然が広がっていた。

崖と森に囲まれ、地面には土が広がり、穏やかな風が吹いている。

かつての農具や田畑の跡が、耕す主を失い、静かに広がっていた。

「うはー！さっきの所とはまるで違うじゃん！」

未桜が目を丸くした。

「農具や、畑もあるわね。崖や森に囲まれてて、農業が盛んだったのかしら」

灯は周りを見回しながら、観察しているようだ。

「空気がおいしーーい！」

美羽が深呼吸して空気を目一杯吸い込む。

かおるは光景に立ち止まり、一瞬瞳が揺らめいた。深呼吸をしてから一拍、

「……そうか、ここか」

ぽつりと呟いた。

全員が振り返る。

「え、なに？」

凪が訊ねると、かおるは少し迷いながらも口を開いた。

「紋章を見た時から強い既視感があって……。でも確信がなかったから、言わなかったんだ。でも、ここに来てみたら気の所為じゃなかった。…未桜のことを考えると、ここには私の何かが関係している気がする」

灯が頷いた。

「なら、早速探索を始めましょう」

「どこからいくー？やっぱり街？あ、都市だっけ？」

翔花が遠くへ見えている、かつてはのどかであったであろう都市を指差す。

遠くからでも、荒廃しているのがわかる。

「そうだね。崖は危なそうだから、とりあえず後回し！そっち行ってみよ！！いい？かおる？」

未桜がかおるを見る。

「ああ、私も行ってみたい」

かおるが少し緊張したような顔で答えた。

―――

足を踏み入れた都市は、破壊尽くされたように荒れていた。

屋根が崩れ落ちている家。

収穫した作物を入れていたような頑丈そうな蔵は、空から何かが落ちてきたのかのように屋根が貫通されている。

「なにこれ…大きい岩とか崖から落ちてきたりしたのかな…」

凪が崖のほうを不安そうに見る。

「土砂崩れとか？ありえるけど…こんな頑丈な屋根を突き抜けてるし、ちょっと違う気もするわね…」

灯が貫通された蔵をのぞく。

「かおる。どうー？」

美羽がかおるを見る。

難しそうな顔をしていたかおるは、首を振る。

「なんとなく、懐かしいって気持ちは、今までのどこよりも感じるけど…特に何か分かる感じではないかな」

「そっかぁ…。あっちの都市から入れそうな森とかも行ってみん？」

優が指をさす方向には、ボロボロになっているが、真ん中に何かが書かれた看板がかかっている木のアーチがあった。

奥には森が広がっている。

8人は、アーチをくぐり森へと足を踏み入れた。

太陽の光が差し込み、木の葉の裏を透かしてキラキラとしている。木の陰が涼しさを作っていて、心地よい空間だった。

「気持ちいい〜！お昼寝したいねぇ〜！！」

翔花が両手を広げて伸びをする。

「そんな場合ちゃうやろ。気持ちは分かるけど」

霞も珍しく翔花に同意した。

「きっと都市で森を管理してたのね。動物もたくさんいたんでしょうね、綺麗な森…」

灯も微笑んで空気を堪能していた。

森の空気に一瞬全員が和んだ時。

ゴゴゴゴゴ………！！！！！

「な、なにこの音…！！？」

「へっ？地震…！？」

美羽と凪が慌てて周りを見回す。

地響きがあたりの空気を震わせる。

全員の顔が強張った。

「これって…」

「大きい…！」

かおると灯が焦った表情で、腰を低くした。

ドンッ！！！！

地面が大きく揺れた。

「うわぁ！！！」

「きゃあ！！」

「ひっ！！！」

「ちょっ…あれ！！」

一気に地面が大きく揺れ、全員が叫んだ。

優がぎゅっと目をつぶって霞に抱きつく。

翔花が目を見開いて、地面を指差した。

ビキビキビキビキビキビキッ！！！

地響きと大きな揺れと共に、地面が割れ裂けていく。

土埃が舞い、割れた地面が巨大なヘビのように8人へ迫ってきた。

美羽が震えた声でおののき、凪の袖を掴んだ。揺れに足元がおぼつかない。

「ちょっとちょっと…！！ヤバいんじゃないのこれ…！」

「避けて！！」

未桜が叫んだ。

ものすごいスピードで迫ってくる地割れに、慌てて全員、よろけながらも必死で道から茂る木々の方へと走る。

ビキビキビキッッッ！！！

地割れは8人がいた位置の中央へ伸び、広く地面が割れ、段差と隙間を作る。

それは飛び越えられないほどの断絶。

「みんな！大丈夫！？」

凪が叫んで安全を確認する。

凪の近くには、かおる、美羽、翔花がいた。

皆揺れ続けている地面に、それぞれしゃがみ込んだり、うわわわ！と震えながらも木を掴んだりして耐えていた。

「こっちは大丈夫そうだ。未桜！！そっちは大丈夫か！」

かおるが声をあげる。

断絶された向こうから、未桜の声が聞こえた。

「大丈夫ーー！！こっち4人いる！！そっちは！？」

「こっちも4人だ！！…くそ、これじゃ合流は無理だな…未桜！とりあえずこの揺れが収まるまで、ここで…！」

かおるが伝えようとした時、

ドンッ！！！ ドンッ！！

ビキビキビキビキビキビキ！！！！

また強い揺れが起き、地割れが意思を持っているかのように、かおる達へと向かってくる。

「な…！！だめだ！逃げよう！！」

「うわぁ！！なんやこっちくる！！」

「危ない！走って！！」

断絶された、未桜達の方からも悲鳴が聞こえた。

「一旦逃げましょう！安全なところまで！合流は都市で！」

灯の叫ぶ声がした。

「行こう！！」

かおる達4人は、迫る地割れから逃げるため、走ってその場を離れた。

翔花と美羽が怒り混じりに叫んだ。

「マジで意味わかんないこの島っっ！！！」