図書館で借りた本をめくる日々が始まった。

「お金の教養」「40代からの資産形成」「主婦でもできる投資入門」

どの表紙にも、かつての自分が遠ざけてきた言葉が並ぶ。

　ページをめくる指先に、かすかな震え。

書かれているのは、家計管理、節約、副業、そして投資。

まるで別世界の言葉の羅列に、初めはただ圧倒されるばかりだった。

　最初はただ、「知らないままでいるのが悔しい」という気持ちだった。

西園寺のような人と同じ時間を生きてきたはずなのに、自分は何ひとつ知らず、持たず、学んでもこなかった。

ただ家事と育児に追われ、夫に任せきりにしてきたお金のこと、将来のこと、自分自身の価値のこと。

美紀は、それらをすべて“誰かにゆだねて”生きてきた。

　けれど、本を読み進めるうちに、美紀は、自分の内にあった渇きのようなものに気づき始めていた。

知らないことを知るのは、怖い…でも、面白い。

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　夜、再び「CLUB月下美人」

ネオンが照らす鏡の前で、綾音の顔を作る。

微笑む練習も、グラスの持ち方も、まだぎこちない。

でも初日に比べれば、足元は少しだけしっかりしていた。

　その日西園寺がふらりと再び現れたのは、まるで物語の続きを書くかのようだった。

何も言わずにカウンターの定位置に座り、ウイスキーを注文する姿は、やはり他の客とはどこか違って見えた。

「京子さん、私…西園寺様につかせていただけませんか」

思わず出た言葉に、自分でも驚いた。

京子ママは小さく微笑んで、うなずいた。

「いいわよ。綾音ちゃん、お願いね」

緊張を抑えながら席につくと、西園寺は相変わらず穏やかな目をしていた。

「また、来てくださったんですね」

「うん。なんだかんだで、週に一度は顔を出してる気がする」

そう言って、西園寺は馴染んだ手つきでグラスを持ち上げた。

　沈黙がしばらく流れた後、綾音は思いきって口を開いた。

「このあいだ、お金のことを“知らないままじゃもったいない”っておっしゃってましたよね」

「うん、言ったかもしれないね」

「……あれから、本を読み始めました。まだ全然わからないことばかりだけど」

「そうなんだ。それは、ちょっと嬉しいな」

　西園寺は、今は専業のトレーダーとして生計を立てているという。

朝はNY市場の復習から始まり、昼はデイトレード、合間にオンラインで投資セミナーも開いているらしい。

「専業トレーダーって、いわば“自分の時間を生きる人”です」

そう語る彼の目は、どこか少年のようだった。

　西園寺は、スマートフォンにチャートアプリを映しながら、ローソク足の読み方や、インデックス投資の基本を説明してくれた。

綾音はメモを取りながら、うなずいたり首をかしげたり。

「すごいですね……でも、私みたいな素人がいきなり株なんて」

「最初は誰でも素人です。始めるのに“才能”はいりません。必要なのは、興味と少しの時間だけ」

　その言葉に、綾音は救われるような気がした。

　西園寺の目が、ふっと和らいだ。

「もしよかったら、今度株クラの仲間とオフ会するんで、参加してみます？」

「株クラ？…なんですか、それ？」

「あ…SNS上で投資やってる人たちのコミュニティみたいなものです」

色んな投資スタイルの人がいるから、綾音さんにとっても刺激になると思いますよ」

「本当にいいんですか？」

「もちろん。むしろ、そうやって“知りたい”って思える人って、案外少ないんですよ」

　その言葉に、綾音は胸の奥がすっとあたたかくなるのを感じた。

何も持っていないと思っていた自分の中に、まだ“学びたい”という気持ちが残っていた。それが、少しだけ誇らしかった。

**

　日中、美紀は「母」としての顔に戻る。

娘の結衣は受験を控え、ピリピリしている。

「最近、帰り遅くない？ なにしてるの？」

「ちょっとパートが忙しくて……」

笑ってごまかす。

背中に罪悪感が走る…けど今は、まだ言えない。

　夜は「綾音」として、華やかなネオンの中で微笑む。

そして昼は、隙間時間に図書館やカフェで本を読む。

経済、投資、副業、節約術、確定申告──知らないことばかり。

でも、ページをめくる手は止まらない。

「母として、きちんとしなきゃ」

「でも、女として、まだ終わりたくない」

　そう思うようになったのは、いつからだろう。

亡き夫のことを思い出す夜もある。

けどあの人はもういない。

残されたこの人生をどう使うかは、自分で決めるしかないのだ。

今こそ私は、もう一度問い直したいと思った。

「私は、どう生きたいのか」

　母であることも、女であることも、どちらも自分。

それを恥じず、否定せず、もう一度“始める”ことはできるのだろうか。

　ある日の帰り道、美紀はスマホのメモアプリにこう書いた。

　――何者でもない私に、価値をくれたのは、「学び」

　答えはまだ見つからない。

けれど、迷いながらでも歩ける。

　夜のネオンに背を向け、足元を見つめながら、“美紀”は静かに息を吐いた。

空には月が浮かんでいた。