数日後の夜、綾音は西園寺に誘われるまま、都内のとあるバーの前に立っていた。

　外から見れば、何の変哲もない小さなバー。

だがその中では、SNSで「株クラ」と呼ばれる人々が集まるオフ会が開かれていた。

「大丈夫、緊張しなくていいですよ。誰もスーツなんて着てないから」

笑いながら先導する西園寺の後を追って店内に入ると、想像を超える熱気に圧倒された。

　貸し切りの空間には、30人を超える男女がひしめいていた。

カジュアルな服装に身を包み、手にはドリンクを持ちながら、あちこちで話の輪が広がっている。

話されている内容は、どれも綾音にとっては未知の言葉ばかりだった。

「今期の配当利回りがさ、結構アツいんだよね」

「うちは米国ETFでFIREした口だけど、為替リスクは常に見てる」

「最近はREITもいい感じよ。不動産強いから」

　FIRE達成者、デイトレーダー、高配当株投資家、不動産投資家──

まるで異国に迷い込んだような気分だった。

　少し離れたところでは、SNS上で“株クラのインフルエンサー”と呼ばれる人が、まるで芸能人のように囲まれていた。

専門用語が飛び交うその輪に加わる勇気は、まだ綾音にはなかった。

　そんな空気を察してか、西園寺がそっと声をかけてきた。

「無理に話さなくていいですよ。とりあえず、雰囲気を楽しむだけでも十分ですから」

　彼に勧められるまま、シンプルなジンバックを手にした。

グラス越しに見る景色が、少しだけ柔らかく感じられた。

　やがてバーの中央に設けられた小さなスペースで、ミニセミナーが始まった。

登壇したのは、SNSフォロワー10万人超という若きトレーダー。

「これからの日本株の見通しと分散投資の基本」というテーマで、丁寧に、そして情熱的に話していた。

　メモを取りながら聞き入るうちに、綾音の心は次第にほぐれていった。

知らない言葉も多かったけれど、「難しそう」と感じるより先に、「知りたい」という気持ちが芽生えていた。

　セミナーが終わると、再び歓談の時間が始まる。

西園寺に紹介され、数人の投資家と会話を交わした。

「へえ、夜はキャバクラで働いてるの？ それで勉強もしてるなんて、すごいな」

「最初はみんなゼロからだよ。僕だって元はコンビニ店員だったし」

　綾音は驚いた。

“投資”という言葉には、自分とは無縁の遠い世界の人たち──そんな偏見が、少しずつ崩れていくのを感じていた。

そのとき、西園寺がふと思い出したように言った。

「そうだ、綾音さんにぜひ紹介したい方がいます」

案内された先には、穏やかな雰囲気をまとった一人の男性がいた。

「こちら、Shinjoさん。高配当株投資のスタイルでFIREを達成された方なんです」

西園寺の紹介に、ひときわ落ち着いた雰囲気の男性が微笑みながら軽く会釈した。

「はじめまして、Shinjoと申します」

年の頃は40代後半…私と同世代といったところか。

柔らかな物腰で、まるで学校の先生のような穏やかさがあった。

「綾音です。投資はまだ全然分からなくて……今日のお話を聞いて、興味は出てきたんですが」

「そうでしたか。最初はみんなそうですよ。私も最初は株価ばかり見て一喜一憂していました」

　Shinjoさんはグラスを軽く揺らしながら、ゆったりと話を続ける。

「実のところ、私はトレードがあまり得意ではなくて。買えば下がり、売れば上がる、そんなことの繰り返しでしてね。あるとき気づいたんです。“自分には売買を繰り返すスタイルは向いていないな”と」

「それで、今はどうされているんですか？」

「ええ、高配当株を中心に、長期保有に徹しています。とにかく“売らない”んです。配当金を受け取りながら、時間を味方にする。それが私にとっていちばん合っているやり方でした」

　綾音は驚いたように眉を上げた。

「株って、“安く買って高く売る”ものだと思ってました」

「もちろんそれが基本です。けど、必ずしも売らなくても“リターン”は得られます。たとえば配当、企業が利益の一部を株主に還元する、それが配当金ですね。私は、その配当を主な収入源にしているんです」

「……それって、安定するものなんですか？」

「銘柄選びが重要ですが、安定した企業、特に増配を続けているような企業に投資すれば、長期的には安定して受け取ることができます。私は、いま年間でおよそ800万円ほどの配当をいただいています」

「800万……！ それだけで、生活できちゃいますね」

「はい。ですがもちろん、最初からそうだったわけではありません。時間をかけてコツコツと積み上げてきた結果です。ポイントは、“増配”です。つまり、企業が毎年少しずつでも配当を増やしてくれること。それが続けば、実質的な利回りは年々高くなっていきます」

　Shinjoさんはスマホを取り出し、保有銘柄の一覧を見せてくれた。

そこには、商社や通信、エネルギー企業などの名前が並び、配当利回りや過去の増配履歴が丁寧に記録されていた。

「たとえば、最初は配当利回り4％だった銘柄でも、増配が10年続けば、当初の購入価格に対して利回りが8％を超えることも珍しくないんですよ。これが“長く持つ”強みですね」

「すごい……。地味に思えるけど、すごく着実な方法ですね」

「そうなんです。“動かないことで得られる成果”というのも、投資の一つの側面なんですよ」

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「自分のお金を自分で育てるって、なんだか面白いですね」

ふとこぼした言葉に、年配の女性投資家がやさしくうなずいた。

「そうなのよ。それってつまり、自分の人生を自分で育てるってことでもあるのよ」

　その言葉が、胸の奥深くに残った。

　誰かに頼らず、自分の足で立つこと。

それはまだ不安も多いけれど、少なくとも今の綾音には、その一歩を踏み出した実感があった。

　熱気の中にも、どこか安心感のあるこの空間。

耳慣れない言葉ばかりだったはずなのに、不思議と胸がざわつくことはなかった。

むしろ、心の奥に小さな火が灯ったような、そんな感覚があった。

　――わたしにも、できるかもしれない。

もちろん、すぐに成果が出るわけじゃない。

知らないことだらけだし、不安も尽きない。

でも、私にも自分に合ったやり方を見つけられたら。

そう思うだけで、ほんの少し、未来が違って見えた。

「……がんばってみようかな、って思います」

　綾音がぽつりとつぶやいた言葉に、すぐ隣でグラスを傾けていた西園寺が、目を細めて笑った。

「それがいちばん大事な一歩です。やってみようと思える気持ち。それがあれば、あとは少しずつ積み重ねるだけですから」

　綾音はうなずいた。

これまで「学ぶ」ことを、どこか遠いもののように感じていた。

でも今は、それが“生きるための道具”になるかもしれないと思えた。

　ふと視線を感じて振り返ると、西園寺がそっと目線を外した。

その横顔は、いつもより少し穏やかで、どこか誇らしげにも見えた。

　――ありがとう。

　言葉にはしなかったけれど、その感謝はグラスの中の氷が優しく鳴る音に乗って、静かに夜の空気へと溶けていった。

　月下美人の花が咲くには、夜という時間が必要なのだ。

自分も、ようやく夜の中に立っている。

そう思えたことが、今夜いちばんの収穫だった。