放課後の校内は、昼間とは違って静かだ。廊下には人影も少なく、窓から射し込む夕日が長い影を作っている。

　奥山たちは美術準備室の前に集まり、泥だらけの姿を少し整えた。特に奥山は泥が乾いた制服を気にしつつ、きっちりと襟を正す。

「ここが犯人の隠れ家かもしれないんですね」

　篠崎が慎重に扉を見つめる。

「おそらくな。校章プレートを隠すには最適だ」

　奥山はドアノブに手をかけ、深呼吸してから静かに開けた。

　美術準備室の中

　部屋の中は広々としており、様々な美術道具が無造作に並んでいる。イーゼル、キャンバス、ペンキ缶、そして何かを覆うように掛けられた布が目に入った。

「なんだこれ……」

　岡元が布をめくると、下からは赤、青、黄のペンキがこぼれた床が現れた。しかも、その中央には、校章プレートが鎮座している。しかし、プレートはすでに三色のペンキでカラフルに塗りつぶされ、まるで別物になっている。

「これって……校章プレートですよね？」

　篠崎が信じられない様子で呟く。

「間違いない……だが、なぜこんな色に……」

　奥山は眉をひそめ、ペンキの跡を指でなぞった。

　その時、美術部の部員たちが数人、慌てて戻ってきた。一人が驚いた顔で叫ぶ。

「ちょっと！何してるんですか！」

「こっちのセリフだ。これはどういうことだ？」

　奥山が問い詰めると、美術部のリーダー格の男子が口を開いた。

「それ……文化祭のオブジェに使うって依頼されて……」

「依頼？」

「うん、先週、匿名で手紙があってさ。『百周年を祝うために、もっとカラフルにしろ』って。校長先生のサインもあったし、間違いないと思ってたんだけど……」

　奥山はその言葉に疑問を感じた。

「校長がそんな依頼を出すはずがない。誰がその手紙を持ってきたんだ？」

「確か……教頭先生が届けてくれたような……」

　教頭。校内規律に厳しいことで知られるあの人物が、こんな不規則なことを許すはずがない。

「それにしても、これどうする？ペンキだらけじゃ、式典には使えないぞ」

　城田が腕を組んで困り顔をしていると、岡元が意気揚々と言った。

「シンナーで落とせばいいだろ！任せとけ！」

「いや、やたらに使うと危険だぞ」

　奥山が制止しようとするが、すでに岡元は美術準備室の隅にあるシンナー缶を見つけている。

「やるしかねえだろ！」

「それなら、安全にやる方法を考えましょう」

　篠崎が仲裁し、植松が静かに提案した。

「……化学反応を利用すれば、ペンキが落ちやすくなる」

「なんだそれ？」

「シンナーを薄めて温度管理をすれば、表面の剥離が早まる」

「なるほど、それなら危険も少ないな」

　奥山が納得して頷き、岡元はさっそく準備を始める。

　シンナー除去作戦

　換気をしっかり行い、シンナーを薄めて布に染み込ませ、プレートの表面を拭き始める。岡元は豪快に作業し、篠崎は慎重にサポートしている。

「これ、思ったより頑固だな」

「力任せじゃダメですよ。やさしく拭き取る感じで」

　篠崎がアドバイスすると、岡元も真剣な表情に変わった。

「こうか……お、ちょっと落ちてきた！」

「いい感じだ。続けろ！」

　奥山が声をかけると、植松も別の薬品を使って調整を始める。

　その間、井上はシンナーの匂いを嗅いでへたり込む。

「くっせー……これで授業サボってもいいか？」

「いいわけあるか！」

　奥山が即座に否定するが、井上は相変わらずのだらけた態度だ。

「ま、これで授業が休みになったらラッキーだけど」

「不真面目なことを言うな。これだけの事態、誰かが責任を取らなければならないんだ」

　奥山が真剣に言い放つと、篠崎が微笑んでフォローする。

「でも、みんなで解決しようとしているんだから、きっと大丈夫ですよ」

　その優しい声に、奥山の心は少し和らいだ。

　ようやくペンキが剥がれ、真鍮の校章が顔を出す。

「やった……これでなんとかなる」

　篠崎がほっと胸をなでおろすと、奥山も少し微笑んだ。

「ふん、当然だ。規律を取り戻すために必要な作業だからな」

　その言葉に、篠崎は微笑んで頷いた。

（規律に縛られてばかりじゃ、見えないこともあるんだな……）

　奥山は心の中でそう感じていたが、口には出さなかった。

　終