『本番5秒前、キスして。』

「……ねねさん、耳かき、してくれる？」

「もちろん」

　ねねの部屋、ベッドの上。

　照明は落とされて、間接照明のやさしい橙だけが灯っていた。

　しおりは膝枕のかたちで、ねねの太ももに顔を預けている。

　ショートパンツからのぞく肌がすべすべしていて、

　触れているだけで心が落ち着いてくるようだった。

　ねねは、しおりの髪をそっとかき上げながら、

　細い綿棒を手に取り、やさしく耳に添えた。

「くすぐったくない？」

「……ううん、大丈夫」

　しゅっ……しゅっ……と、

　布をすべらせるような微細な音だけが部屋に響く。

　そのたびに、しおりの体がほんの少し震えた。

「……今日、紅姉と目が合ってさ」

「うん」

「ハルさんと楽しそうに笑ってて、

　……その顔が、あたしには一度も向けられなかったの思い出して、

　なんか、……急に、きちゃって」

　言いながら、瞳にじわっと涙が浮かんでいた。

　ねねの手は止まらなかった。

　耳をそっと撫でるように、安心を送る。

「しおりちゃん」

「うん」

「辛い恋は、女を成長させてくれるって、知ってた？」

　ねねの声は、あいかわらず穏やかで。

　でも、どこか、熱があった。　

「……わかんないよ。

　胸が痛くて、なんも良くなんか、ないよ」

「そうだね。……でもね」

　耳かきが終わると同時に、ねねの指先が、

　そっとしおりの頬に触れた。

　涙の跡を、指でなぞる。

「そういうふうに泣いた夜は、

　少しずつ、なにかが変わってるの」

　しおりがゆっくりと見上げたとき、

　ねねの顔がとても近かった。

「……なにが変わるの？」

「“子ども”だったところが、少しだけ“大人”になる」

　そして――

　ねねは、前触れもなく、唇を近づけた。

　ゆっくりと、でも確かに。

　深くて、熱を帯びたキス。

　言葉なんていらない。

「わかってるよ」も

「あなたの全部を受け止めるよ」も――

　このキスだけで、全部伝わってくる。

　しおりは最初、少し戸惑った。

　でも、ほんの数秒後には、自分から腕を伸ばしていた。

　首に手を回し、そっと引き寄せる。

　あたしだって、ちゃんと女の子だ。

　恋も、甘えも、ちゃんとしたいんだ。

　――この人の前では、全部さらけ出してもいいって思える。

「……ねねさん」

「うん」

「もっと、して」

「……いいよ」

　その夜、しおりはもう泣かなかった。

　耳かきのあとの耳元で、

　何度もくり返し名前を呼ばれながら、

　静かに、でも確かに“おとな”になっていく自分を感じていた。

　その恋は、失恋の続きなんかじゃなかった。

“新しい恋のはじまり”だった。

（余談話：了）