「ドラマの仕事だって。受けるの？」

　その一言は、控室の隅で、紅がぽつりと放ったものだった。

　ハルは、思わず手にしていたペットボトルを落としそうになった。

「あっ、やっぱ知ってた？　あー……やっぱウワサになってたか……」

　紅はうなずいた。

　表情は静かで、読みづらい。けれど、その沈黙の質には、微妙なものが混ざっていた。

「内容、聞いた？」

「……少しだけ。“女の子同士の恋”って」

「うん、それ」

　ハルは照れたように笑いながら、頭をかいた。

「事務所が、いけるって言ってくれて。

　ちょっと背伸びだけど、雰囲気は合ってるって……」

　その言い方は、どこか弱気で。

　決して、完全に自信を持っているようなものではなかった。

　台本の入ったファイルを紅に見せる。

　紅はそれを受け取り、ぺらぺらとページをめくった。

「演技、やったことないけど……なんか、言ってる意味が、わかんない台詞ばっかでさ」

「……うん」

「だから、ちょっと、練習付き合ってくれない？　紅」

　紅はほんの一瞬、眉を寄せた。

　でも、そのあとで軽くうなずいた。

「……わかった。読むだけなら、ね」

　その夜。

　紅の部屋の床にクッションを並べて、台本を持ち寄っての即席稽古。

「このセリフ、『あなたを好きになってはいけないって、わかってた。でも、気づいたら目で追ってた』……ねぇ、これ、どういう気持ちなの？」

「それを自分で考えるのが演技ってもんでしょ」

「紅、冷たっ……！」

「だって、甘えすぎ」

　ハルはむうっと膨れながら、台本を持ち直す。

　その仕草が、どうにも“演技”というより“甘え”にしか見えないのが、紅にとってはまたモヤモヤする。

「……じゃあ、もう一回。最初から」

「はいはい。『好きになってしまったら、終わり』、のところから？」

「うん！」

　読み合わせが続く。

　ハルは、たどたどしい。

　感情のこもらない声。

　感情の込め方を、どこに乗せていいか分かっていない。

　けれど――

　その表情だけは、とても綺麗だった。

　紅は、ふと視線を止める。

　カメラが回っていなくても、照明が当たっていなくても。

　真剣に台本を見つめているその姿は、やっぱり人の目を引く。

「……ハルちゃんって、ずるいくらい、絵になるんだよね」

　紅がぽつりとつぶやいた。

「えっ？　なに、今の、褒めた？」

「褒めてない」

「褒めてたよね！？　ツンデレきたこれ～～～！」

「うるさい。次、いくよ」

　でも、紅の声に、どこか焦りが混ざっていたことに、ハルは気づかない。

　読み合わせが進むうちに、

　紅の表情が徐々に険しくなっていく。

　ページを繰る手が、途中で止まった。

「……なに？」

　ハルが首を傾げる。

　紅は、黙ってページをめくり直す。

　そして、該当の箇所を、指でトントンと叩いた。

「これ。……キス、するの？」

「えっ……ああ、あああ、うん、うん、ラストのほうね……」

　ハルは気まずそうに笑った。

「まだ、そこは確定じゃないって。監督が“雰囲気でやれたら”って感じみたいで……その……」

「ふうん」

　紅の声が、わずかに冷たくなった。

「演技なんでしょ？」

「う、うん、もちろん！　演技、演技だよ？　お仕事だし」

「……でも、いやだな」

「紅？」

「……演技ってわかってる。でも、嫌だ」

　紅の声が、細く震える。

「あたし、……自分がハルちゃんの隣にいられるの、演技じゃないから。

　それだけは、嘘じゃないから。だから……なんか、嫌」

　唇を噛む紅の姿に、

　ハルは何も言えなくなる。

　部屋の空気が、しんと静まる。

「紅、ありがとう。練習、付き合ってくれて」

「……うん。あとは、自分で頑張って」

　紅は、それだけ言うと、

　すっと立ち上がって、バスルームへと消えていった。

　置き去りにされた台本と、

　ページの隅に、指でぎゅっと折り曲げた跡。

　ハルは、それをそっと開きながら、思う。

　――演技なんて、やっぱり私には向いてない。

　少なくとも、紅が悲しむような演技なら、絶対にしたくない。

　＊

「……本当に、外したいの？」

　マネージャー・アキの声は、いつもより静かだった。

　会議室の隅。

　ドラマの脚本と撮影スケジュールを挟んで、ハルはじっと正面を見据えていた。

「……はい。キスシーン、無しにできないですか？」

「演技なんだよ？　現場も、あくまで表現の一環として、特別な意味はないって話してたでしょ」

「でも、それでも、できません」

　その言葉は、ハルにとって簡単に出てくるものではなかった。

　アイドルは、求められるものに応える存在。

　番組、スポンサー、スタッフ、ファン。

“やります”と言えば、次に繋がることだってある。

　わがままを言えば、それだけ道が狭くなる。

　それは、ハルがいちばんよく分かっていた。

　でも、それでも。

「……あたし、今回の作品、すごく好きなんです。雰囲気も、セリフも、世界観も。

　だからちゃんと、心をこめて演じたいと思ってます」

「うん」

「……だからこそ、紅が悲しむようなことは、したくないんです」

　その言葉に、アキが目を細めた。

「紅ちゃんのため、なんだ」

「……紅は、全部に正直な子なんです。

　自分が“嫌だ”って思う気持ちを、我慢して見ないふりしたりしない。

　あたしには、そういうとこ、すごくまぶしくて……」

「……」

「紅を大事にしたいって思ったら、もう……これだけはできないなって。

　自分でもびっくりするくらい、すぐに思いました」

　アキは、小さく息をついて、

　そのまま立ち上がると、そっとハルの頭を撫でた。

「……わかった。あたしからも話してみる。

　たぶん、完全に“無し”にはできないけど、アングルでごまかす方向で相談できると思う」

「……ありがとう、アキ」

　部屋を出ると、長い廊下の先にある窓から、夕陽が差し込んでいた。

　橙色の光の中に、ハルはひとりで立ち止まる。

　心が、すうっと軽くなる。

　紅のことを守れる、と思っただけで、

　胸の奥のモヤモヤが、少し晴れた気がした。

「……紅、どんな顔するかな」

　その夜。

　ハルは、いつものように紅の部屋の前に立って、インターホンを押した。

　扉が開くと、いつもより少し無表情な紅が顔を出す。

「……練習？」

「ううん。もう、練習しない」

「え？」

　部屋にあがり、ハルは台本を紅に見せた。

　ページの端、キスシーンの箇所には、赤いペンで大きく×が引かれている。

「これ、なくなった。

　……正確には、“カメラに映らないキス”に変わった。

　つまり、“見えない”ってこと。演技の流れはあるけど、直接じゃない」

　紅は黙って台本を受け取って、それを見つめた。

　しばらくして――

「……言ったんだ」

「うん。自分で言った。アキにも、制作にも」

「どうして？」

　ハルは、少しだけ目を伏せた。

　それでも、ちゃんと答えた。

「紅が、嫌がってたから」

「……演技なのに？」

「うん。演技ってわかってても、紅が悲しいのは嫌だった」

「……ハルちゃん、バカ」

　紅は、そう言いながら、でも顔をそらして口元を少しだけゆるめた。

「……紅」

「なに」

「“紅が嫌がるからやめた”って言ったけど――

　たぶん、それだけじゃない」

　紅が、目を向ける。

　ハルは、少し照れたように笑って続けた。

「たぶん、あたしが、したくなかったんだ。……他の人と、そういうシーン。

　ほんとに紅が好きなんだなって、気づいたから」

　紅の目が、見開かれる。

　しばらく沈黙。

　そのあと、紅はぽつりとつぶやいた。

「……バカ。……知ってるよ、そんなの」

「……えっ」

「とっくに、知ってた」

　そう言って、紅は小さく笑って、

　そっとハルの髪に手を伸ばした。

「……ありがと。……あたしのために、選んでくれて」

「……選んだっていうより、選んじゃった、って感じかな……」

「それでも、嬉しかったよ」

　ふたりの手が、自然に触れた。

　どちらともなく、指が絡む。

　ハルは、まるで演技のワンシーンのように、静かに言った。

「こういうのなら、演技じゃなくても、ずっとしてたいな」

「……あたしも」

　部屋の照明が、ふたりの頬をやわらかく照らす。

　誰にも見せない、

　本当の“心で交わしたやりとり”が、今ここにあった。

　＊

　夜の紅の部屋は、いつもと変わらず静かだった。

　壁の鏡が柔らかく室内灯を反射して、クッションが並ぶ床をふんわりと照らしている。

　床の真ん中にはタブレットがひとつ。

　その前に、ハルと紅がぴったり寄り添って座っていた。

「……はじまるね」

　紅が言うと、ハルは小さく息を吸って、何度も頷いた。

「こっわ……なんか、ライブより緊張してるかも……」

「大丈夫。ちゃんと録画もしてるし、逃げられないよ」

「え、そこは慰めてほしかった……！」

「嘘でも“かわいかった”って言えばよかった？」

「それは本気で言ってよ！」

　ふたりの笑い声が重なる。

　画面に「月島ハル、連続ドラマ初主演」の文字が現れたとき、

　ハルはぎゅっと紅の手を握った。　

　ドラマが始まった。

　いつものアイドル衣装とは違う、

　柔らかい私服姿のハルが、画面の中で歩いている。

　声は少しぎこちない。

　セリフも硬さが残っていて、紅が聞いたことのある“練習中の声”そのままだった。

　でも、不思議と浮いてはいなかった。

　ハルのまっすぐな瞳や、ふとした瞬間の仕草が、画面に馴染んでいた。

「……なんかさ、棒読みなのに、ちゃんと見られるんだよね」

　紅がぽつりとつぶやいた。

「褒めてる？」

「褒めてる。すごく“雰囲気”出てる」

「雰囲気女優って言われそう……でもうれしい……」

　ドラマが進むにつれ、

　ハルの表情が少しずつ柔らかくなっていく。

　紅は、何も言わずにその変化を見つめていた。

　そして、あの問題の“ラストシーン”――

　キスを匂わせる、けれどカメラには映らない、

　照明の落ちる中、肩越しに揺れるシルエットだけが映るシーン。

　画面が暗転して、エンディングテーマが流れ始めたとき、

　紅はゆっくりと息を吐いた。

「……やらなかったんだね」

「うん。……ほんとに、やらなかったよ」

「……ありがとう」

　その言葉に、ハルはそっと紅の肩にもたれかかる。

「……紅が嫌がること、できないよ。……できるわけない」

「……うれしい。……でも、もっとごめんって言わせて」

　紅は、ハルの頬に自分の手を添えて、

　まっすぐに見つめながら話し始めた。

「わたしさ……ずっと、キャラを演じてばっかりだった。

“求められる紅”を守らなきゃって思って、

　甘えることも、弱音吐くことも、忘れてた。

　……それで、ハルちゃんにうまく気持ちを伝えられなくて……」

　言葉が詰まりかけたとき、

　ハルがそっと頭を寄せて、静かに言った。

「うん。わかってたよ、ちょっとだけ」

「え……？」

「なんか、紅の目が……“がんばって作ってる”って感じになってた。

　でも、それを言うと、余計しんどくなるかなって思って、言えなかった」

「……わたしも。ハルちゃんが無理して“姉っぽく”しようとしてるの、わかってた」

　ふたりの目が合った。

　静かで、まっすぐな時間。

　そのまま、ハルはふっと微笑む。

「ねえ、紅。あたしさ、もう全部、外では演じてもいいから、

　家に帰ったら、紅に甘えさせてもらえたら、それでぜんぶがんばれる気がする」

　紅は驚いたように目を見開き、そしてゆっくりと頷いた。

「うん。お家では、あたしがぜんぶ受け止める。……いっぱい甘えて」

「やった〜〜〜〜〜〜！」

　ハルはそのまま紅に飛びつくように抱きついた。

「紅ぃぃ〜〜〜〜！ 好きぃぃ〜〜〜〜！！」

「うるさい〜〜〜〜〜！」

「撫でて！もっと撫でて！頭なでなでして〜！」

「甘えん坊すぎ！！……はいはい、なでなで」

「ぅぁぁ……しあわせ……」

「……ほんと、バカ」

　そう言いながらも、

　紅の手は優しくハルの髪を撫でていた。

　ドラマよりも、リアルで甘くて、

　誰にも見せないふたりだけの愛おしい世界。

　翌朝、SNSはハルの話題で持ちきりだった。

《演技はアレだけど雰囲気すごい》

《あの目線、ガチで恋してないと出せないやつ》

《これ、実際に好きな人いるんじゃ…？》

《ハルちゃんの相手役、違和感あった。紅ちゃんだったら良かったのに…！》

　そのコメントを横目に、紅がひとこと。

「……わたしも、出たいな。ハルちゃんの相手役」

「えっ！？マジ！？オファーする！？オーディション出す！？」

「ばか」

「紅ぃぃぃぃ〜〜〜〜〜〜っ！」

　甘え声が響く朝の部屋。

　紅はハルの髪を、またそっと撫でた。