朝露が畑のラフリーフに玉のように光る頃。

俺はいつものように井戸の水を汲み、火を起こしていた。

焚き火の上では、ぷにたが手伝ってくれた大鍋がぐつぐつと音を立てていた。

中身は、ラフリーフのスープ。前日に蜂妖精から分けてもらった蜜を隠し味に、昆布のような風味のする地草“ワンダル”と合わせた、甘くて香ばしい一品。

「……やっぱ、朝はスープに限るな」

俺は木の椀にスープをよそい、ふうふうと息を吹きかけてから一口。

あたたかい。

それだけで、体の奥がほぐれていくような気がした。

「ぷにたも飲む！」

「お前は飲むっていうか、吸うだろ」

「ぷにっ！」

そんなやりとりをしながら、朝の時間は穏やかに流れていた。

だが、この日の静寂は長くは続かなかった。

「おーい、誰かいませんかー！　スープの匂いがしたんですがー！」

思わず椀を手にしたまま振り返る。

そこには、見知らぬ人間の男が一人、畑の入口に立っていた。

黒いマントにブーツ。胸元には帝国の紋章が彫られた金属プレート――

「……帝国の使者、ですか？」

「おお、気づいていただけましたか！　そう、帝国商務局、第三連絡班のガイラスと申します！　本日は視察とご挨拶を兼ねて、こちらの“ダンジョン村”にお邪魔させていただきました！」

ダンジョン“村”？　……まあ、否定はしないが。

「何が目的ですか。いきなり視察と言われても、こちらには国境も通報もないんですが」

「その点については申し訳ありません。実は最近、こちらのダンジョンに関する噂が、帝都の市場関係者の間で話題になっておりまして……“とんでもなく美味いスープがある”とか、“野菜を育てているダンジョンがある”とか」

「……どこからそんな話が……」

「おそらく、以前お世話になった旅商人からでしょう。彼らは“夜明けの畑”と呼んでいたようです。まさか本当に存在するとは」

ガイラスは頭を下げながら、背負っていた鞄を地面に置いた。

「今日は、非公式に三つのお願いに参りました。一つは、ここのスープを一杯試飲させていただけませんか？　二つめは、この村がどう運営されているのか見せていただきたく。そして三つめが――もし可能であれば、スープ屋を開いていただきたいのです」

「スープ屋、を？」

「はい！　わが帝国では現在、農業支援型の都市構想を推進しておりまして、モデルケースを探している最中でして……」

おいおい、冗談だろ？　こっちは好き勝手やってるだけだぞ。

「そんなにちゃんとした店じゃない。ただ、毎朝作って、自分と仲間で飲んでるだけだ」

「それで十分です！　実際、香りの時点で確信しました。この味なら人が集まります！」

なんだこの熱意。怖い。

「……じゃあ、とりあえず一杯、飲んでみますか？」

「いただきます！」

俺は無言で椀にスープを注ぎ、手渡した。

ガイラスは受け取るなり、慎重に口元へと運び――

「……ん……うまい。なんだこれ、甘いのに草くさくない。なのに出汁がしっかりしていて、深みがあって……飲むたびに、味が変わる……！」

褒めすぎでは？　いや、実際に驚いてる顔だった。

「すごい、本当に“魂が整う味”ですよこれは……！」

おい、それもまた過剰表現じゃないか。

「このスープ、いくらで売っているんですか？」

「売ってない。タダだよ。必要な人に出してるだけ。宿代も同じだ」

「無料……！？　あ、あり得ない……！」

ガイラスは地面にへたり込んで、しばらくうんうん唸っていた。

が、やがて顔を上げ、ぎらりと目を光らせて言った。

「……わかりました。正式に“スープ屋設立”の援助を申し込みます。屋台形式で十分です！　ご検討ください！」

いや、俺の返事まだ聞いてないんだけど。

「じゃあ……仮に店を出すとして、条件は？」

「条件……？」

「俺たちはこのダンジョンを“都市”にしようとしてる。モンスターも妖精も、魔族も、来たら受け入れる。帝国がそれを認めないのなら、何も売らない」

「……それについては、検討の余地があります」

「じゃあ、いったん帰って、ちゃんと上に話を通してきてくれ」

「……承知しました。では、今日のところは失礼いたします！」

そう言って、ガイラスは名残惜しそうに空になった椀を見つめたあと、ぺこぺこと頭を下げながら去っていった。

そして、その晩。

ぷにたと蜂妖精たちとで、スープを囲んだ。

その味は、今朝とまったく同じだったはずなのに、少しだけ、深みを増していたような気がした。

たぶん、それは気のせいじゃない。

このスープは、誰かに必要とされたとき、一段と美味しくなるのかもしれない。

――そして、それを求めて、これからもまた“誰か”が訪れるのだろう。

―――――――――――――――――――――――――

あとがき

今回は、都市の外から“公式の来訪者”がやってくるという展開でした。

スープが都市のシンボルになる、という流れは、今後「観光」「交易」「交渉」といった要素に発展していきます。

一杯のスープから国と交わる――そんな優しい都市外交の始まりでした。

次回は、スープ屋の準備編と並行して、思わぬ“客”が訪れます。

それは、魔王軍の斥候です。

いいね・フォローのお願い

「スープ屋っていいな」「ガイラスがちょっと好き」「自分も飲んでみたい」と思っていただけましたら、

ぜひ「★いいね」と「フォロー」で応援をお願いいたします。

応援の力が、スープの香りを世界に届けていきます。

―――――――――――――――――――――――――