冒険者ギルド《黄昏の角笛》。

かつては辺境の酒場程度の規模だったが、ここ半年で“なぜか”王都の有力者が集う、伝説のギルドへと変貌を遂げていた。

原因？たぶん全部、レナ＝フォン＝ヴァルデマルのせいである。

「……で？なんで私、試験受けないといけないの？」

「だって、まだ“仮登録”ですから！本登録するには《戦闘能力の証明》が必要なんですよ！」

ギルド長・ボルドーが書類をバンと机に叩きつける。

「いくらスピーチで貴族社会に核爆発を起こしたとはいえ、さすがにそれだけじゃ認定はできないので！」

「それ、もう戦闘じゃなくて政治的破壊活動では……」

レナは溜息をついた。

とはいえ、ギルドに居続けるには避けて通れぬ試練――ということで、現在は“戦闘力確認のための模擬試験”が控えていた。

「試験相手って誰？腕に覚えのある冒険者？それとも、訓練用の魔獣とか？」

「うーん。ちょっとした“サプライズ”です！」

ボルドーがニッコリ笑う。

その笑顔の後ろに、何かが爆発したような嫌な予感が漂っていた。

試験当日。場所はギルド裏の広大な闘技場。

観客席には、既に関係者や暇を持て余した貴族たちが大勢集まり、なぜか賭けまで始まっていた。

「やあ！ 婚約破棄スピーチの彼女だ！」

「今日はどんな“口撃”を見せてくれるんだろう！」

「いや、今日は“物理”で来るらしいぞ！」

期待と偏見に満ちた歓声のなか、レナは静かに立っていた。

袖付きの軽装戦闘ドレス。ブーツは革製、剣は腰に――だが、どこか力を抜いた姿勢。

対する試験相手は――巨大な魔獣（グラン・ファング）。

「おいちょっと待て！？あれ、階級試験じゃなくて“討伐クエスト”の対象じゃないの！？」

「あの魔獣、前に王都の城壁に突っ込んできた奴だぞ！？」

「主食が鉄と人間の混合っていう超危険種じゃねぇか！！」

観客席が騒然とするなか、ボルドーがマイクを持って叫んだ。

「さあ！ ギルド仮登録者・レナ嬢の《規格外試験》スタートです！！」

＼おおおおおおおおおおお！！！／

もはや何が始まったのか分からない盛り上がり。

レナは剣を抜きながら、心の中でぼやく。

（はあ……言いたくなかったけど、もう限界ね）

瞳が、一瞬だけ赤く光った。

――彼女には、誰にも言っていない秘密があった。

侯爵令嬢として育てられ、礼儀も剣術も魔法も叩き込まれたレナ。

しかし、その中で誰にも見せていない“才能”がひとつだけある。

《対戦相手の能力を吸収・再現する》――という、文字通りチートなスキル。

発動条件は簡単。

・対象と一定距離で交戦すること

・自身が「明確な殺意」を抱くこと

・それだけ。

（いやー。婚約者に浮気されてから、このスキルちょっと活性化してるのよね）

「来なさい、グラン・ファング。ちょっとだけ“借りる”から」

ズウゥゥウ……という重低音とともに、魔獣が突進してくる。

観客席の誰もが思った。

――死ぬッ！！！！！

だが次の瞬間。

レナの目が、赤く煌めいた。

（――スキル発動、《模倣：野獣因子Lv.1》）

身体に獣の気配が宿る。

骨格がしなるように変化し、脚に異様な跳躍力が。

さらに、爪の先が鋭利になり、筋繊維が瞬間的に強化される。

レナは宙を舞った。

空中でくるりと回転しながら、獣の首筋へ向けて剣を振り下ろす。

斬撃は、風を裂いた。

……そして次の瞬間。

グラン・ファングは、尻尾を巻いてその場に崩れ落ちた。

「え、ええええええええええええええええええ！！！？」

観客全員の絶叫。

誰かが叫んだ。

「魔獣が……降伏した！？」

「はあ……また派手にやっちゃったわね」

試験後、控え室。レナはひとつ息をついて、服についた血と獣毛を払い落とす。

その背後から、拍手が聞こえた。

「……君、何者だい？」

振り返ると、そこにいたのは――黒衣の青年。

鋭い目。高い魔力を感じさせる気配。そして、見覚えのある顔。

「え……あんた、王国魔術学院の、エリオット＝グレイ……？」

「君のスキル、見せてもらったよ。まさか《因子吸収型》とはね」

「……！」

「気になるなあ。ぜひ、僕のパーティに入らないか？」

その申し出に、レナは――

「ごめんなさい、今日の夕食はギルドの筋肉剣士とカレーを食べる約束してるの」

即答で断った。

「……いや、まさかあんなバケモノを膝つかせるとはね」

ギルド本部の作戦室にて。

黒衣の青年――王国魔術学院・主席魔導士にして、貴族派閥の“魔法の切り札”エリオット＝グレイは、じっと窓の外を見つめていた。

その手元には、今日の戦闘記録の魔法映像。

そこには、魔獣の動きを正確に読み、スキルを吸収し、跳躍と一撃で戦闘不能に追い込むレナの姿が映っている。

「《吸収模倣》系能力者……しかも、対戦相手のスペックを一時的に“上書き”できるとは……」

傍らにいた副官がポツリ。

「ですが、ギルド所属の一般冒険者では……管理が難しいのでは？」

「その通りだ。だからこそ――」

エリオットは椅子に座り直し、書状を手に取った。

「王国魔術学院として、正式に“確保”に動く」

その頃、ギルド食堂では――

「カレーおかわり！」

「って、ミーナ！？あんた三杯目！」

「お嬢様の快挙に乾杯してるので、カロリーは実質ゼロです！」

「その理論、冒険者全員に感染させるのやめて！」

そんな具合で、食堂は大宴会状態だった。

あの戦闘のあと、グラン・ファングは“牙”と“再生因子”をレナに譲り、森へと帰還。

「彼女に勝てる相手はいない」とまで言い残し、伝説のような去り際を決めた。

結果、レナのあだ名は「猛獣調教師」「笑顔の戦闘狂」「グリフィンより怖い淑女」など様々つき――

正式にギルド所属となった。

「いやー。ほんと伝説級の新入りだよ！」

と、ボルドーが笑いながらカップを掲げる。

「もう、王国軍からも声がかかってるらしいし、魔術学院のエリオットくんも“スカウトしたい”って直談判に来てたよ？」

「無理無理。あの人、“研究”って言って女の髪とか抜きそうなタイプだったし」

「的確な偏見で草」

レナは苦笑しつつ、スプーンを置いた。

「……でも正直、少しだけ迷ってるの」

「えっ」

「ギルドって、楽しいけど。あのスキルを本当に制御しようと思ったら、魔術学院で専門の教育を受けた方が――」

その言葉に、場の空気がピリリと緊張する。

剣士が、静かに立ち上がった。

「レナさん。確かにあのスキルは強い。危険でもある」

「……うん」

「でも、だからこそ。信じられる場所で使うべきだと思うんだ」

「……信じられる、場所……？」

剣士は笑った。

「俺ら、別に国家機関でも、研究機関でもねぇ。だけど、命張って隣で戦う仲間なら――レナさんが暴走しても止めてやれる」

「筋力で？」

「筋力で！」

「それは……ちょっと説得力あるのが嫌！」

すると今度は、猫耳魔術師がメモ帳を差し出した。

『もしレナさんが“敵に回ったら怖い”って思うなら、先に味方になってもらえばいいと思います』

『それに。料理も、爆弾も、回復も、下手だけど楽しいから、レナさんも“下手でも楽しく生きて”ください』

その言葉に、レナは――

「……ずるいなあ、ほんと。もう、選べないじゃない」

ふっと笑った。

「……だったら、決まりね。私はギルドでやっていく。ちゃんと、仲間として」

大歓声。

パァン！と爆弾錬金術師の作った“祝い爆弾”が爆発し、食堂の天井が少しだけ焦げた。

だが、その決意表明の直後。

ギルド本部の門が、激しくノックされる。

「ギルド長！王国軍からの書状です！」

中身は――

『当ギルド所属の冒険者レナ＝フォン＝ヴァルデマル嬢について、スキルの性質上“王国軍直属指導下”に置くことを正式通達とする』

王印付き、国王署名済み。

場が静まり返るなか、レナはぽつり。

「……ねえ、ミーナ」

「はい？」

「この国、私のこと好きすぎじゃない？」

「お嬢様の毒舌スピーチ動画が、今ちょうどバズってます」

「なにそれ、怖い」

「これ、もう“お願い”じゃなくて、ほとんど“召し上げ”よね？」

ギルド長室にて、レナはふてくされたように腕を組んでいた。

目の前に置かれているのは、王国軍直轄部隊の通達書――“彼女を魔術訓練課程に強制編入させ、王国管理下に置く”との記載つき。

「ねえ、ボルドー。これ、どう思う？」

「うーん……何もかもが国家権力のやり口って感じで最高にムカつく」

ギルド長ボルドーは机をバンッと叩いた。

「うちのメンバーを“スキルが強いから”って理由で強制連行とか、冒険者の誇りが泣くぜ！」

「私の誇りはスピーチ力だけどね？」

「それがすでに武器だから困る」

その夜、ギルド作戦会議室。

メンバーは全員集結していた。

筋肉剣士、猫耳魔術師、爆弾錬金術師、酒浸り僧侶、メイドのミーナ――そしてレナ。

「ということで、“レナ奪還（※そもそも渡してない）阻止作戦”を決行するわ」

ホワイトボードには太字で書かれていた。

《作戦名：エリオットぶっ飛ばして国に喝入れろ大作戦》

「名称が物騒！？」

「酒の席で決めました！」

「正式採用しないで！」

だが、作戦内容は意外と理にかなっていた。

① レナはあくまで“ギルド登録者”。王国が勝手に連行するのは違法。

② 法律上は“レナ自身の意志”が最優先される。

③ ただし、魔術学院は“精神操作疑惑”や“能力暴走の危険性”などを名目に、強制移送を試みてくる可能性あり。

「というわけで、“どれだけ私がまともか”をアピールする、公開模擬戦をやるわ」

「模擬戦って……誰と？」

「エリオット＝グレイ本人よ」

ギルドがどよめいた。

「お嬢様、お言葉ですが、バカなんですか！？王国の至宝ですよ、あの人！？」

「大丈夫。彼、たぶん“本気出さずに勝てる”って思ってるタイプ」

「……そういう男、スピーチで一番ぶっ叩く相手ですね」

翌日。王都中央広場――

「お集まりの皆さま、ようこそ！」

マイクを持つのはギルド長ボルドー。

その横には、優雅に佇むレナ。

その正面には、漆黒のローブに身を包んだ天才魔導士、エリオット＝グレイ。

「条件は簡単。どちらがより“理性的で、制御された力を持っているか”を示すのみ」

観衆は三百人以上。貴族、兵士、果ては王族の使いまで来ている。

「準備は？」

「ええ。私は“いつも通りの私”で戦うだけよ」

「ならば、失礼を」

戦闘開始。

エリオットは空間を歪ませ、周囲に魔法陣を展開。高次元魔法（空間転移の矢）を展開する。

一方、レナは――静かに前に出た。

「……エリオット様。ご立派な魔法ですね。でも一つ、気になることがあるんです」

「……？」

「どうして“貴族の魔法”って、いつもこうも長くて、面倒で、威張ってるだけなんでしょう？」

「……！」

その瞬間、空気がビリついた。

「私の“スキル”は確かに危険かもしれません。でも、誰にも傷つけられず、誰も見下さずに生きていくための手段です」

そして――彼女の瞳が赤く光った。

（発動――《模倣：高次魔力操作Lv.2》）

エリオットの空間魔法を、一瞬で模倣。

展開される逆向きの魔法陣。空間を“吸収”するような異様な歪み。

「この能力は“力”じゃない。――“対等に立つための力”よ」

放たれたのは、彼とまったく同じ魔法――だが“反転したベクトル”により、完全に打ち消した。

エリオット、硬直。

「……まさか、即時模倣で“中和”まで……」

「次は、“黙って”いただけます？」

バシュッ！！

彼のローブだけを切り裂いた風圧が、髪を揺らす。

静寂。

やがて――

＼ブラボオオオオオオオ！！！！！！／

観客から割れんばかりの歓声。

エリオットは立ったまま敗北を認め、黙って一礼した。

「というわけで、正式にレナ＝フォン＝ヴァルデマル嬢は、ギルド所属に決定！！」

ギルド長の叫びに、食堂がまたも宴会と化す。

「やっぱ、レナさんが最強だった！」

「さすが我らが毒舌女王！」

「異論はスピーチで黙らせる！」

レナは苦笑しながら杯を掲げた。

「……ほんともう、貴族社会よりこっちのが性に合ってるわね」

レナ＝フォン＝ヴァルデマル、十八歳。

元婚約者に婚約破棄された貴族令嬢は今、ギルドで最高に自由な“冒険者”として生きている。

彼女のスキルは――

言葉と、模倣と、毒舌と、ほんの少しの勇気。

そして伝説はまた始まる――。