津山の山奥。杉林の道を抜けた先に、朽ちかけた廃寺があった。

境内には落ち葉が積もり、風が木霊のように鳴いていた。

「ここか……昔、善一さんが務めてた寺……」

みきがつぶやくと、清は頷き、堂の引き戸を音を立てて開けた。

中にいたのは、白い袈裟に身を包んだ老人。目は鋭く、肌は年輪を刻んでいたが、どこか気配の柔らかい男だった。

「……清か。久しぶりだの」

「善一。頼みがある。ゆらゆら様のことだ」

善一は一瞬だけ目を細めた。

「……とうとう、来たか。あの唄が必要なときが」

みきが顔を上げると、善一は奥の納戸から、古びたカセットテープを取り出した。

ケースには手書きでこう記されていた。

――《ゆらゆら唄・後編》

「これは、私がまだ現役だった頃、村の老婆から聞き取った唄の断片じゃ。前半は今も屋敷で唱えられておる……が、後半は恐ろしくて封じられた。誰も歌おうとはしなかった」

「でも……なぜその唄が必要なんですか？」

善一は火鉢に炭をくべながら、静かに語りはじめた。

「“ゆらゆら様”の本質は、怨霊じゃ。もとはこの地に捨てられた女の霊――名を“ゆりは”といった。彼女は病と飢えで家族に捨てられ、この山中の小屋で一人死んだ。

やがて、その憎しみと孤独が、怪異となり、村人たちは恐れて“ゆらゆら様”と呼ぶようになった。だが本来は、供物や祈りでは成仏できん。“本人のために歌われる鎮魂の唄”だけが、彼女を還す唯一の方法だ」

「……じゃあ、このテープの中に……？」

「ああ。最後の唄の断片が入っている。だが――」

善一の声が低くなる。

「この唄を口にする者は、“ゆらゆら様”と深く繋がることになる。夢の中で彼女が現れ、記憶を喰らい、精神を蝕む……それを承知で、お主は唄う覚悟があるのか？」

みきの喉がひりついた。

だが、それでも彼女は答えた。

「私しか……できないんですよね。だったら、やります」

善一は深く頷き、テープをそっと手渡した。

「……ならば、唄を覚える前に、ひとつだけ言っておこう。

“ゆらゆら様”の本堂には、ある“印”が刻まれとる。その場所で、この唄を最後まで歌いきれば、彼女の魂は留まり、成仏の一端が開かれる」

清が低く呟いた。

「……そこまで近づく覚悟が、必要ってことか」

みきはテープを握りしめた。冷たくも、確かに重い。

その夜、みきはひとり屋敷の一室に戻り、録音テープを再生した。

機械の軋むような音の中から、かすれた老婆の声が、低く、呪文のように響いた。

　♪　ゆらり　ゆらゆら　あの子の手――

　　ゆらり　ゆらゆら　赤の髪――

　　ふたりで歩いた　川のほとり

　　つないだ手さえ　忘れても――

どこかで聞いた覚えのあるような、哀しみを帯びた旋律だった。

そして、その歌声が流れる中――ふと、部屋の外から、畳を軋ませる音がした。

誰かが、こちらを見ている。

テープを止めた瞬間、みきの背後に寒気が走った。

振り返った先、窓の外――月明かりの中で、赤いワンピースが、ゆらり、と揺れていた。