その夜――銀は山道を歩いていた。

月も雲に隠れ、手にした懐中電灯だけが、足元の獣道を頼りなく照らしている。肩から下げた古びた猟銃と、腰の弾薬袋がカタカタと鳴った。

「……清、お前があの娘を守るなら……俺は“根”を断つしかない」

銀は、かつて山の地質調査官だった。地元の廃神域や、戦前の風習に詳しく、清とは正反対の“現場派”だった。今回も、資料をあさり、地図を睨み、そして一つの答えにたどり着いた。

――ゆらゆら様は、あの本堂に棲んでいる。

牧田家の屋敷から延びる地下道の先。

明治以降も手入れされ続けている禁足地。

銀は裏山から直接“本堂”に向かっていた。

獣道を三十分以上歩いた頃――石の鳥居が朽ちかけながらも姿を現した。

その奥には、岩肌にめり込むようにして黒ずんだ社殿が口を開けていた。

「……ここか」

懐中電灯を消し、月の明かりだけを頼りに銀は静かに社殿の中へ入る。

床は苔と腐葉土に覆われ、壁にはかつての儀式の記録らしき血の痕跡がにじんでいる。

奥へ――

奥へ――

すると、祭壇の手前に、何かが“ゆら”と揺れていた。

影があった。

そこには、誰もいなかったはずの空間に、白くひび割れた皮膚と赤いワンピースの女が、背を向けて立っていた。

「……っ！」

銀は咄嗟に銃を構えた。

その女は、かすかに笑ったように首を傾けた。

ギリ……ギリギリ……と、歯ぎしりの音が響く。

「これが……“ゆらゆら様”か……！」

引き金を引く。

発砲音が、空間に破裂した。

だが――。

女の体は、まるで“揺らめき”のようにぼやけ、銃弾はそのまま空を切った。

「っ、もう一発……！」

だが銀の背後に、何かが立っていた。

影――長い髪、ざらつく肌、粘ついたような空気。

振り返る間もなかった。

口が裂けたように開き、銀の耳元に声が囁いた。

「――おまえは、“器”にはなれないんだよ」

ドン――と何かに突き飛ばされた。

銀の体が、岩の柱に叩きつけられる。

肋骨が砕け、息ができない。視界が赤く染まる。

最後に見えたのは、ゆらゆらと揺れながら、こちらに顔を向ける女の瞳――それは、どこか、嬉しそうで。

「……こいつは、女じゃない……“女だった何か”だ……」

その言葉が最後だった。

静寂の中、本堂には再びゆらゆらと揺れる影だけが残された。

そして、銀の懐から転がり出たボイスレコーダーは――微かな録音音を残したまま、沈黙した。