屋敷の中に、確かな“気配”があった。誰かが見ている。そんな感覚が、みきの肌をひりつかせる。

――ゆらゆら様。

地下への扉に手をかけたときから、何かが目覚めていた気がする。夜の長い廊下、掛け軸の隙間、天井の梁。あらゆる影の中に“それ”は潜んでいる。そんな錯覚に、みきは囚われていた。

深夜、部屋の障子が音もなく開いた。

誰もいない。けれど確かに、畳を踏む音がする。ギリ…ギリ…と、歯ぎしりのような音とともに、空気がねじれていく。

みきは掛け布団を跳ねのけ、廊下へ駆け出した。薄暗い照明が彼女の足元を照らす。障子が一枚ずつ開いていく――何もしていないのに、まるで“何か”が道を示すかのように。

後ろを振り返った。

そこに、“それ”がいた。

白髪で瘦せ細った老婆。焼け爛れた肌に赤いワンピース。頭をゆらゆらと揺らしながら、こちらを見ていた。歯はギチギチと擦れ合い、目はただただ真っ黒だった。

声が出ない。みきは悲鳴を飲み込み、必死に階段を下りた。

玄関の戸を開けると、湿った夜風が頬を撫でた。庭を駆け抜け、門を越え、外灯の灯る道を全速力で走った。ゆらゆら様の気配は、まだ背後にあった。足音はない。けれど、それは追ってきていた。

「……っは、っは……っ！」

遠くにポツンと灯る建物の明かりが見えた。交番。田舎の旧道沿いにひっそりと建つ、木造の駐在所だった。

みきは玄関を叩いた。「誰か……誰か……お願い……！」

ギィ、と扉が開く。

「夜中にどうした？　ずいぶん顔色が悪いな」

現れたのは、背の曲がった初老の警察官。眼鏡の奥の瞳は穏やかだが、どこかで“知っている”目だった。名札には「清（きよし）」と書かれていた。

「……お名前は？」

「佐原みきです……津山にある牧田家に……いま、ゆらゆら様に……！」

「……やっぱり、来たか」

清は大きく息をつくと、静かにドアを閉めた。

「ゆらゆら様のことを、誰かに話したらいけないって言われてるんだ。みんな、口を閉じる。でも、私は……違う。私と弟の銀は、あれがなんなのかを昔から調べている」

清は奥の棚から一冊の古びたファイルを取り出した。

「牧田の家系図、儀式の記録、失踪者の名簿、奇妙な病の発症例。すべてが繋がってる。あれは……土地に憑いた“なにか”だ。信仰と呪いの間にあるもの。おそらく、もう少しで……お前が“次”になる」

みきの手が震えた。

「……助けてください」

「もちろんだ。だが、急がねばならん。お前がここに来たことが、すでに牧田の屋敷に知られているかもしれん。ゆらゆら様に“選ばれた”者が逃げると……あれは、より強く追ってくる」

交番の外。風が凪ぎ、葉がひとつも揺れなかった。

清は机の引き出しから鍵束を取り出した。

「ひとまず、ここに泊まりなさい。私が見張る。明日、銀と連絡をとる。あいつなら、もっと深く知ってる」

みきは頷いた。

この夜を越えられれば――何かが変わる。

そう信じるしかなかった。