日付が変わる頃、牧田家に静かな不穏が忍び寄った。

「……お前、ついて来んなって言ったろがよ」

その夜、翔はまた家を抜け出していた。

岡山市街のネオン街――改造車のライトが地面を舐める。

彼は暴走族の連中とつるみ、コンビニの前でタバコをふかしていた。

そこへ、美香が駆けつける。

小さな体にコートを羽織り、息を切らしながら兄を見据えた。

「翔兄ちゃん、お願い、もうやめて。帰ろうよ、こんなこと……ひずみ様に知られたら――」

その言葉が終わる前に、平手ではない拳が飛んだ。

湿った乾いた音が、夜空に弾けた。

「……ちぃせえガキが……つべこべ言うなッ！！」

美香の身体が横に吹き飛び、アスファルトに頬から落ちる。

次の瞬間、赤黒い血が流れ始めた。

鼻梁がぐにゃりと曲がり、彼女は何も言えなくなった。

翔は一瞬固まり、次に照れ隠しのように笑って言った。

「なぁ、ちょっと強くやりすぎたか？」

だが誰も笑わなかった。

その場にいた連中すら、一歩引いた。

“なにかを越えた”と、全員が感じたのだ。

――その報せは、深夜二時すぎに誠司の耳に入った。

「……美香が、救急で運ばれた。鼻の骨が折れてる。兄貴に殴られて」

その一報だけで、彼の中で何かが燃えた。

玄関に出ていく誠司を、誰も止めなかった。

母・成美は泣きながら震えていたが、次朗が静かに肩を押さえた。

「誠司は――ちゃんと決めなきゃいけないんだ」

そう言ったその声の中に、“覚悟”のようなものがあった。

津山市街の川沿い。

翔たちは再びたむろしていた。

そこへ、誠司が歩いてきた。

何も言わずに、いきなり一人の男を殴り飛ばす。

つづけてもう一人、肘を砕くような角度で倒す。

彼の動きは冷静で、しかし異常なほど速かった。

「……おい、やめろ誠司ッ！　なんでオレがやられなきゃ――！」

翔が叫んだ瞬間、誠司は彼の襟を掴み、壁に叩きつけた。

眼鏡越しの視線が、獣のように冷たかった。

「お前……一度でも家族を“守ろう”としたことあるか？」

返答を待たず、拳が振り下ろされた。

翔の口元から血が滴り、歯が砕けて転がる。

誠司の手の中には、ナイフがあった。

それを見て、翔の仲間たちは一歩も動けなくなっていた。

何かがもう“現実”を逸脱していたのだ。

――そのときだった。

背後から、冷たい気配が這い上がってきた。

風は吹いていない。音もない。

ただ、空気だけが異様に重く、粘りつく。

誠司が振り向いた瞬間、彼の背後に“それ”は立っていた。

髪の長い、瘦せこけた老婆。

赤いワンピース。

焼けただれた肌。

口元から漏れる、ギリ……ギリ……という歯ぎしりの音。

ゆらゆらと、ゆれている。

ただ、ゆれている。

見えたのはほんの一瞬。

けれどその刹那、誠司の身体が硬直し、目の焦点がぶれた。

彼はそのまま、崩れ落ちた。

意識を失い、地面に倒れた誠司の身体は痙攣していた。

彼のナイフがコトリと落ち、アスファルトを跳ねた。

翔が呆然と立ち尽くすなか、

仲間の一人が、ようやく絞り出すように言った。

「……今の、なんだった……？」

誰も答えなかった。

誰も、もう誠司の近くに寄ろうとはしなかった。