「お時間を取らせてすみません」

「いいっていいって。我とそなたの仲じゃろう」

　葵とあーちゃんの前を歩きながら、申し訳なさそうに眉を下げる火乃香に、あーちゃんはなんてことないと手を振った。

「葵さんも、大変なご負担をかけてしまうことを承知で、お願いしてしまって申し訳ございません」

「いいえ、あーちゃんでは頼りないので」

　すぐに「葵ぃ」とあーちゃんが睨む。

「まずは、娘の状態を見ていただきたいの。あーちゃんなら私よりも詳しく分かると思うのだけれど」

「うむ、任せておけ」

　渡り廊下を通った離れの一室。ここです、火乃香は部屋の扉をコンコンとノックした。

　◇

　案内された部屋に、その子はいた。

　女の子ひとりで使うには広すぎる和室には、文机と座布団、着替えの入った藤の籠、そして布団が一組だけ。その布団で、橙色の薄い掛け布団を被って、その子は静かに横になっている。

「火暖（かのん）」

　布団からのぞいた耳がぴくっ、と跳ねた。もそっ、と掛布団から顔を出すと、頭を撫でる火乃香の手に、猫みたいに頬をすり寄せた。

「具合はどう？」

「まだだるい」

　母や兄と同じ銀色の前髪から、薄紅色の目がちらりと見える。それから葵たちに気づくと、ひゅっと掛布団を引き上げて顔を隠してしまった。

「そなたが火暖か」

　あーちゃんが布団の傍に座ると、掛け布団から目だけをのぞかせて、小さく頷く。

「そうかそうか。ちゃんと返事ができてえらいのぅ」

　火暖の頭を優しく撫でる。とんとんと胸の辺りを優しく叩きながら、歳はいくつか？　とか、食欲はあるか？　とか、好きな物は何か、とか聞き出している。さすが、長い歳月を人間と一緒に暮らしていたあーちゃんだ。小さな子どもの扱いが上手い。

「ふむ……確かに妖力が極端に少ないな」

「そうでしょう？」

「妖力の多いほのちゃんの娘とは思えん。息子と比べてもかなり少ないな……」

　顎に手を当てて、考えるようにふむと目を伏せる。正直、こんなふうに真剣な表情をするあーちゃんを見るのは、葵は初めてだった。

「残っておる妖力も、身体全体に行き渡っておらん。ところどころに溜まって、力の流れが滞っておる。あとでゆっくりマッサージでもしてやろう。それに、これなら葵が持ってきたものなら食べやすいかもしれん」

　あーちゃんに目配せされて、葵も頷いて用意する。保冷剤がたっぷり入った保冷バッグから、今朝作った小豆のムースを出した。

「葵さん、それは？」

　不思議そうに火乃香が尋ねる。

「小豆を使ったムースです。生クリームを使ってて、冷たいので、具合が悪いときでも食べやすいかと思って」

「火暖よ、食欲がないだろうが、少し食べてみてくれぬか？」

　火暖は口元まで布団を引き上げて、どうしようかと視線を彷徨わせていた。そんな火暖の頭を、あーちゃんが優しく撫でる。

「大丈夫、葵の作るものに悪いものは入っておらん」

「火暖ちゃん、どうか一口だけ食べてくれるかな。それで気に入らなければ食べなくていいから」

　木の匙で掬ったムースを口元に運んでやると、ちょっと躊躇ったけれど、ぱくっとさっきまでぼんやりしていた両目が、ぱっと大きく開いた。

「……おいしぃ」

「やった……！」

　火暖の反応に、思わずギュッと手を握る。昨日の夜に徹夜して作ったかいがあった。

「うむ、えらいのぅ。これくらいなら、全部食べれそうか？」

　こくん、と頷く。細い手をついて、ゆっくりと体を起こすと、葵から器を受け取った。ちょっと手が触れると、ぱっと頬に紅葉が散って少し恥ずかしそうに俯いた。そのちょっと恥ずかしがる様子が、弟だけしかいない葵の心をギュッと掴んだ。

（可愛い〜！　こんな妹ほしかった〜！）

「こうして少しずつじゃが、体に取り込んでいけば、そう簡単に妖力が消えるなんてことはならんじゃろう」

　心なしか、顔色が少し良くなった気もする。あーちゃんが言ったのを聞いた火乃香は、安堵に目を細め、涙をこらえるように顔を両手で覆った。

　子どもを思う母親の様子に、胸の奥がじんわりと熱くなって、つい葵まで泣き出しそうになってしまう。

「よかった……あーちゃん、葵さん、本当にありがとうございます」

「火織のおかげじゃな。あの子が我を探し当てなければ、間に合わんかったかもしれん。良い息子を持ったな」

　◇

　桜の花びらが、風に舞って目の前をひらりと横切る。その軌道をなぞるように視線を動かし、蒼寿郎は腕を組みなおした。離れの入口で、柱に寄りかかって葵たちが出てくるのを待っていた。

　廊下を歩く足音が聞こえ、薄く瞼を開く。歩いてきたのは、薄水色の袴を着た火織だった。二人の間にピリついた空気が流れ、火織の白い耳がピンッと立った。

「貴方は行かなくてよかったんですか？」

「本当はついて行くつもりだった。けど……」

　一旦言葉を切る。

　さっき葵に言われた言葉を思い出して、少しだけ目を細めた。

「……アオイが来るなって」

　

　これは葵なりの配慮だとわかっていても、やっぱり傍を離れることには不服があった。

　火織は少し驚いたように瞬きをすると、きっと真っ直ぐ蒼寿郎を見据えた。

「本来、狸の匂いのする者を入れることはできません。しかし、今回は有事のことであります。そのことを念頭に、俺たちの街で、騒動を起こさないよう、お願い致します」

「アンタら次第だ」

　二人を分かつように、一陣の風が吹き降りた。