シェアハウス・メゾンワンダーは、この辺りの住宅街の中でも広くて大きい。戦前に建てられ、世界大戦の戦火を逃れた、古い堅牢な洋館風の木造建築だ。三階建てで、屋根裏と地下室までついていて、十二人住んでいてもまだ余裕がある。天井も壁も床も厚く、遮音効果は他の住宅とは比較にならない。

　そんな豪勢な洋館を譲り受けたのが、葵のクラスメイトの大樹である。詳しくは教えてもらってないが、なんでも父親の知り合いの形見分け、だそうだ。兄妹四人で完全に持て余してしまうということで、シェアハウスにすることを思いついたのだとか。

　妖狐の青年を案内した応接室は、天井の高い玄関ホールのすぐ隣にある。

　家と同様に古い重厚なソファーに腰を下ろして、青年はあーちゃんと向かい合った。

「改めまして、小豆洗い様、でよろしいでしょうか」

「いかにも。我は小豆洗いの明澄（あずみ）じゃ」

　どっしりと構えるあーちゃんに少し気圧されながらも、青年は口を開く。

「母を……『ホノカ』という白狐を、覚えてらっしゃいますか？」

　ほのか、白狐……と口にしたあーちゃんは、うーむ、と首を捻って、大きく仰け反ってソファーの背もたれに体重をかけた。

「あーちゃん、お行儀悪いよ」

「うーん、あともうちょいで思い出せそうなんじゃけど……美味しいお菓子でも食べたら思い出すかも？」

「これからご飯なんだからお菓子はダメです」

「葵のケチ〜」

　ぶすくれていたあーちゃんだったが、ん？　となにか思い出したように眉を跳ね上げた。急にソファーから立ち上がり、テーブルに手をついて身を乗り出す。

「おい！　もしかして『権現山（ごんげんやま）の火乃香（ほのか）』のことか？！」

　バンッ、と置いた手が大きな音を立てて、葵も青年も肩が跳ねる。

「はい、一時期そう呼ばれていたと……」

　火織が全て言い終える前に、興奮したように頬に両手を添えたあーちゃんが「きゃ〜！」と叫び出す。

「な〜んだ《ほのちゃん》か！　懐かしい名前を聞いたわ〜」

「あーちゃんの知り合い？」

「あぁ、百年くらい前に半田にいた時の親友じゃった」

　と、あーちゃんはふとなにかに気づく。

「え、じゃあもしかしてお主、ほのちゃんの息子か？！」

「は、はい」

「えーっ！　そうかそうか〜！　ほのちゃんの子どもなのか〜！」

　キャーキャーはしゃぐあーちゃんを放って、葵が代わりに謝った。

「騒がしくてごめんなさいっ、えぇっと……」

「あ、俺、火織（かおる）と言います」

「火織さん。すみません、あーちゃんが……」

「きゃ〜！　親友の息子に会っちゃった〜！　ってことは我、おばさん？！　お年玉やらなきゃのぅ！　あ、今はお盆玉じゃったか？　のぅ葵？」

　まるでアイドルのライブにでも来たようなあーちゃんのはしゃぎっぷりに、火織は戸惑いを隠せないでいる。思わず「あーちゃんっ！！」と大声を出していた。

「真剣なお話かもしれないでしょう、そんなふざけたことしてちゃダメだよ」

　大声が出るのも構わずに窘める。

　怒られたにも関わらずあーちゃんは「ちぇ、怒られちった」と一瞬ふくれっ面をした。それからちらっと火織の方を見やって、軽く咳払いするとソファーに座り直し、改めて火織と向き合った。

　落ち着いたと見ると、火織はゆっくりと名乗った。

「改めまして、大野狐の里当主・火乃香の長男、火織（かおる）と申します」

「いや、こちらこそ取り乱してすまぬのぅ。ほのちゃん……いや、火乃香とは長い付き合いじゃったから、ついはしゃいでしもうた。して、お主は我にどのような用事じゃ？」

　改めてあーちゃんが尋ねると、火織はどう切り出したらいいものかと言葉を選ぶように黙り込む。しばしの沈黙の後、ひとつ頷いてから、ゆっくりと口を開いた。

「妹を助けてください」

「……妹さん？」

「はい……」

　火織の切実な声に、葵の方が聞いていた。あーちゃんは、先程のふざけた様子とは打って変わって、何も言わずに続きを促す。

「俺の妹は、生まれつき妖力が弱いのです。ですが、ここ最近さらに妖力が落ちてきて、寝込むようになってしまって……」

　火織の妹は、彼と五十歳も離れているらしい。妖力が弱いといっても、生きることに支障はなかったという。他の妖狐よりもほんの少しだけ寿命が早い、という程度のもので、人間の血が混ざった妖狐とほぼ同じだったそうだ。

　けれど、今年の春先頃から、少しずつ疲れやすくなって起き上がれなくなり、さらには食欲も減って、体を起こすこともしんどいと、火織は言う。

　不思議だ。そんな短期間に妖力が減ることなんて、あるのだろうか。あーちゃんも同じことを思っていたようだ。「今年の春か？」と念を押すように聞き返している。

　妹さんの看病に付きっきりになってしまった火乃香さんが『アズミの豆ならもしかしたら……』と呟いてたのを聞いて、火織は小豆洗いのことを調べていたのだという。

「なるほど、それで我を探していたということか」

　話を聞き終えると、あーちゃんはゆっくりと腕を組んで瞼を伏せた。

「すみません。我々だけでは、対処できなくて」

「確かに小豆洗いの豆には妖力が宿る。それを食べることによって妖力を溜め込むことができるからな。確かに応急処置としては得策じゃろう」

　最たる例が、葵とその家族だ。

　葵は生まれた時からあーちゃんが家に居座っており、あーちゃんの小豆を使った赤飯をお食い初めにしている。毎朝小倉トーストにして食べていたおかげで、この体には並大抵の妖怪よりも遥かに強い妖力が備わっている。

「しかし要因が分からねば、対処できぬな」

　若い妖怪は周囲の影響を受けやすく、妖力が増減することはある。けれども、数ヶ月で急激に妖力が減るのなんてありえない。それも妖力が落ち続けているということは、今もなにかが影響しているのか。あるいは体の内側から蝕まれているか。

「それにしても火織さん、あーちゃんがここにいるってよく分かりましたね」

「初めは一宮へ向かったのですが、今日は名古屋へ出ていると伺いまして。一刻も早く小豆洗い様にお目通りしたかったので、一か八か賭けに出たのです」

　火織の話を聞くと、ふふん、とあーちゃんは面白そうに笑って立ち上がった。

「なるほど賭けか。それなら、賭けに勝ったそなたは報われねばならぬのぅ。分かった、一度、その大野の里に行ってみるとするか。要因も少し調べてみよう」

「本当ですか？！」

　はっと息を呑み、震える声で火織が顔を上げる。

「あぁ。他ならぬ、ほのちゃんの息子の頼みじゃからの。任せておけ」

「ありがとうございます……小豆洗い様」

　ほっと目元が緩み、安堵の笑みが火織の顔に広がっていく。涙混じりの声で何度も礼を言って頭を下げた。

　妹さんのこと、本当に大事なんだな。妹思いの良いお兄さんなんだな、と微笑ましく見ていると。

「あ〜、ほのちゃんに会えるの楽しみじゃ〜！　お土産なんにしようかのぅ〜」

　口ずさむように、またあーちゃんがはしゃぎ出す。問題解決しに行くというより、友人に会いに行くことが目的なんじゃないか。

（……あーちゃん、威厳が台無し……）