青年は迷いながらも、手元の紙切れと周りを照らし合わせながら、歩いていく。そのあとを、葵たちはある程度の距離を保って進む。運が悪く、青年が向かう先に葵の住居があるのだ。

（うーん……ちょっと気まずい、かも）

　なんとなく隠れながら、そろそろと静かに歩いていく。先程神社で顔を見た同士だからか、ここで顔を合わせるのは何となく気恥しさが勝る。家はもうすぐそこだから、すぐに駆け込んでしまえば分からなくもないか。

　そう思ってたとき、青年が足を止めた。

　紙切れと照らし合わせて見上げていたのは、葵の住むシェアハウス、メゾンワンダーだった。

「え？！」

　思わず声が出て、咄嗟に手で口を塞いだ。

　幸い、青年には聞こえていなかったようで、ほっと胸を撫で下ろす。

「うちに用事なのかな……」

　こっそりとあーちゃんに聞いてみるが、葵の心配とは裏腹に、あーちゃんは平然とした顔をして「さぁな」と言い放った。

「葵んところは、結構いろんな人種が集まっておろう？　妖狐が来てもおかしいことではないな」

「まぁ、確かにそうだけど……」

　口を濁したが、あーちゃんの言う通りだ。

　メゾンワンダーには、葵を含めて十二人が共同生活している。そのうち半数は霊感を持っている。葵と同い年の灼羅（しゃくら）は寺出身で霊を見るし喋るし触れるし、同じクラスメイトの大樹はある程度のことは笑って済ませるほど肝が据わってるし、最年長のクロエに至っては、異世界から来た魔法使いだ。

「たんまり妖力を持ってる葵がいる時点で、変化の苦手な妖狐なんぞ珍しくないじゃろう。ほれ、行くぞ」

「えぇ、今？」

「じゃないといつまでたっても帰れんがね」

　袖を引っ張られて、しぶしぶ葵も出ていく。

　と、案の定、青年は葵たちに気づくと「あ……」と控えめに声を上げた。変な気まずさにお互い無言で頭を下げる。しばしの沈黙の後、先に口を開いたのは青年の方だった。

「先程はどうも。あの、もしかして、ここの人……？」

「はい。そうです。えっと、もしよければ、取り次ぎますが……」

「あ、ありがとうございます……」

　人見知りをするタイプなのか、それとも人に頼むのが苦手な人なのか、青年は軽く目をさまよわせてから、意を決したようにまっすぐにこちらを見た。

「あの、ここに『アズミ』という人はいますか？」

「『アズミ』……？」

「はい。『明』るいに、水が『澄』むとかいて、『明澄（あずみ）』です」

　丁寧に、名前に使われている漢字まで教えてくれる。

　メゾンワンダーはは若者……それも学生向けのシェアハウスで、葵のクラスメイトも暮らしている。シェアハウスなので、寮というよりも家族のような関係性で、住人全員が苗字でなく名前で呼びあっている。

　だけど、メゾンワンダーに『アズミ』という名前の住人はいない。

　――心当たりはあるけれど。

　言っていいものなのか、頭の中で悶々としていたとき、隣であーちゃんが口を開いた。

「お主、狐じゃろう」

「え……」

「それもまだ百も生きておらん、赤ん坊じゃのぅ」

　ぎくっ、と青年の肩が跳ねる。

　葵もまた心臓が跳ねた。そんなことを平然と道の真ん中で言っていいものなのか？　いや、あーちゃんなりの考えでもあるのかもしれない。

　ふふん、とあーちゃんは得意げに長い小豆色の髪を手で払う。

「『アズミ』は我の名じゃ。それで、妖狐の小童（こわっぱ）がなんの用じゃ？」

　あーちゃんの小豆色の瞳が、鏡のように光を反射して妖しい赤色に輝く。普段は人間に溶け込むように態度を軽くしているけれど、そんなあーちゃんだって妖怪だ。ちょっと妖しく微笑むだけで、さらりと花が香るように、妖気が溢れ出てくる。

　妖狐の青年は、少し気を張るように体に力を入れている。そういえばさっき、百も生きていない、とあーちゃんは言っていた。あーちゃんは優に百は超えているから、そりゃあ緊張するだろうな、と不憫に見えてきてしまった。

「あの、立ち話するのもなんですから、どうぞ入ってください」

「え……」

　葵、と窘めるようにあーちゃんも見上げてくる。

「中でゆっくり聞いてあげようよ。込み入ったことみたいだし」

　変化も得意でない中、わざわざ人間の街に出てきたのは、それなりの理由があるはずだ。

　青年が恐る恐るあーちゃんの反応を伺っている。ふむ、とあーちゃんは考えるように目を伏せていたが、今度は葵が窘めると「ま、葵がそう言うなら」と開き直ったように手を振った。

「というわけじゃ、小狐。中で用件を聞こう。大丈夫大丈夫、取って食ったりせんから、安心せぃ」

　そう言ってあーちゃんは玄関に向かった。

「あの、ありがとうございます」

「いいえ、こちらこそ、うちのあーちゃんがすみません」

　葵も頭を下げると、緊張して強ばっていた彼の表情が、ほんの少しだけ和らいだように見えた。

「慣れない世界で、あんな威圧的なこと言われたら、誰だって警戒しますよね。私がいる限り大丈夫なので、どうぞ上がってください」

　安心させるように言うと、青年はもう一度、深く頭を下げてから「葵！　早う鍵を開けよ！」と急かすあーちゃんのいる玄関へ向かった。

　

　――どうか、心穏やかなことでありますように。

　

　そう願いながら葵も彼に続き、玄関の鍵を取り出した。