東京・霞が関。農林水産省の省議室には、午前の光が射し込んでいたが、その空気は陰鬱に沈んでいた。

農林水産大臣としての誇りと責任感を胸に、彼は三週間前に備蓄米の放出を決断した。それはあのとき、ただちに必要な措置だった。しかし今、政治家や官僚たちの冷ややかな視線が、会議室の温度をさらに下げていた。

「大臣、備蓄米の放出が長引けば、農政への悪影響も無視できません」

乾いた声で、農政局長の中垣元太朗が発言する。年齢は五十代半ば、典型的な官僚で、政治家に媚びず、しかし無視もせず、常に制度と前例の内側で物事を捉える男だった。

「中垣さん、影響は承知している。しかし、現場では市民が今日食べる米に困っている。備蓄の意味は、こういうときに出すためじゃないのか？」

「はい、大臣。それは確かに、しかし……」

中垣は言葉を濁した。そこに続くべき言葉は、口に出せば明確な“抵抗”になるからだ。

その日の夜、瀬川は都内の私邸に戻ったが、疲労は背広を脱いでも抜けなかった。ネクタイを緩めてソファに沈むと、妻・弓子が湯のみを差し出してくれた。

「また、何かあったの？」

「毎日が“何か”さ……」

瀬川は苦笑しながら、湯のみを受け取った。

ふと、電話が鳴る。見ると非通知。普段なら出ないが、何かが胸騒ぎを呼んだ。受話器を取ると、若い男の声がした。

「大臣、あなたの決断に、多くの敵が動いています。気をつけてください。特に、官邸からのラインを信用してはいけない」

「君は誰だ？」

返事はなかった。ツー、ツー……無音だけが残る。

瀬川は眉をひそめた。いたずらではない。背筋に冷たいものが走った。

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