昼下がりの大学の教室。講義が終わったあとも数人が残ってノートをまとめている中、翔は一番後ろの席に座ったまま、窓の外をぼんやりと眺めていた。

グラウンドに響く声も、ボールの感触も、まだ鮮明に残っている。

でも、それと同じくらい、あの一言も残っていた。

「お前がいてくれたらーーーー」

ただのつぶやき。なのに、翔の中では重く響いた。

（また俺が投げて、失敗したら……）

そのとき、隣の席にずいっと誰かが座ってきた。

「なーに考え込んでんの、翔くん」

見れば、駿だった。相変わらず気の抜けた笑顔で、ペットボトルのコーヒーを片手に振っている。

「……何でもないよ」

「うそつけ。お前、何でも顔に出るからな。つか、また“背負い癖”出てんじゃね？柔道部にでもなるつもりか？」

「……」

翔は黙ったまま、窓の外から視線をそらす。

駿がため息混じりに言った。

「翔、お前、野球のときもそうだったよな。俺たちはお前を恨んじゃいないのに、自分ばっか責めてたろ」

「……でも、あのとき、俺が……」

「だからこそさ。あれは“お前だけの責任”じゃない。チームってのはな、一人で抱え込むもんじゃないんだよ」

ふと、後ろのドアが開いて、聞き慣れた靴音が近づいてくる。

「……また悩んでるの？　何回目？」

朝比奈灯だった。サラッとした髪を揺らしながら、二人の前で立ち止まる。

「朝比奈……」

「前にも言ったよね？　悩むくらいなら、やらない方がいいって」

ズバリ言われて、翔は少したじろいだ。

「……それ、君は経験あるってこと？」

その問いに、灯の表情が一瞬揺れた。

「……あるよ。私も一度、逃げた」

教室に小さな沈黙が落ちた。

「高校のとき、演劇部で主役を任された。でも……“あなたしかいない”って言われるたび、プレッシャーが重くて。結局、本番の一ヶ月前に降りた。『自信がないから』って。代役が入った舞台は成功したけど……未だにその台本、読めないまま」

言葉を絞り出すように話す灯を、翔はじっと見つめていた。

そんな彼女に、翔は静かに言った。

「でも、今日こうしてここで、その話を俺にしてくれた。……それって、すごいことだと思うよ」

灯が驚いたように顔を上げる。

「俺だったら、誰にも言えなかったかもしれない。逃げたことを“ちゃんと話せる”って、それだけでも……ちゃんと向き合ってる証拠だよ」

教室の空気がふっとやわらぐ。

駿がにやりと笑った。

「さっすが翔。やっぱ、誰かの背中を押すときは強ぇよな」

その言葉に、翔ははっとした。

（今、俺が灯にかけた言葉……あの日、駿が俺に言ってくれた言葉と、同じだ）

“信じてるって感じだった”

“チームってのは、一人で抱え込むもんじゃない”

あの日、グラウンドで駿や氷川先輩が見せてくれた背中。

白石先輩が、何も言わずにくれた笑顔。

今なら、わかる気がした。

ふぅと少し息を吐くと翔は言った。

「……俺、もう少しだけ投げてみるよ」

「え？」

灯は驚いた表情で翔を見つめる。

翔はそんな灯りをまっすぐに見て言う。

「逃げたくないって思えた。もう一回、自分がどこまでやれるか、試してみたい」

「……ふぅん」

灯はそっけなく言って、でも口元だけはほんの少し緩めた。

駿が立ち上がる。

「んじゃあさ、次の練習、俺も出るわ。で、俺らのアツいアツいホットラインを魅せつけてやろうぜ、翔！」

「は？　お前、まだ入部届け出してないだろ？」

「そっちもだろ？　まあ、まずは気持ちからだって」

翔は苦笑しながら立ち上がる。

背負いすぎず、でも逃げない。

今なら、そう思える。

灯が少し離れた位置から、ぽつりと呟いた。

「……悪くない顔してるじゃん、翔くん」

その言葉に、翔はふと振り返る。

「ありがと。朝比奈のちゃんと向き合ってる姿みて……俺、ちょっと救われた」

灯は何も言わなかったけれど、その視線はどこか照れくさそうで、優しかった。

翔の胸の奥に、小さな“決意”が火を灯す。

一人で抱えずに、みんなと――前へ進むために。

この熱を、今度こそ。