ルールを説明されながら初めて参加した練習も終盤に差し掛かるころ、氷川キャプテンの声がグラウンドに響いた。

「じゃあ最後に、1on1ドリルで締める。QBは神谷、WRは……柏木、いけるか？」

「え、俺すか？」

駿が一瞬きょとんとする。

「お前、野球部出身なら手も強いだろ。試してみろ」

「へいへい、キャプテン命令とあらばお任せ下さい」

軽口を叩きながらポジションに向かう駿。

翔は知っていた。こういう時の駿は実は一番集中してることを。

高校時代、バッテリーとして過ごした３年間。

駿は飄々とした顔で、いつだって一番大事な場面を抑えてきた。

本気になれば、あいつはやる。

「翔ーー、良いたまたのむぞー」

駿がにやりと笑う。

かつてはマウンドとホームベースで向き合っていた2人が、今は同じ方向を向いて繋がり合う。

ホイッスルが鳴る。

翔がボールを持ち、駿が走り出す。

ラッシュをかけてくる相手ディフェンスのプレッシャーに押されながら、翔は右腕を振り抜いた。

（ここだ……！）

螺旋を描くボールは駿の背面へずれて飛んでいく。

その瞬間、駿はバランスを崩しながらも、片手を伸ばした。

「うぉ、！？」

駿の手のひらに吸いつくように、ボールが止まった。

――ワンハンドキャッチ。

静まり返る一瞬。

「おい……マジかよ！」

「え、普通にすげぇんだけど！」

「バリバリの素人じゃなかったのかよ！」

周囲の歓声とどよめきに、駿は苦笑いしながら手を振る。

「あーいやいや、今のはまぐれっす！」

だが、翔は知っていた。

あれはまぐれじゃない。何度も見てきた。ここぞの場面で、駿はいつだって結果を出す。

氷川が小さく頷いた。

「面白いな、お前ら。神谷、柏木、今の1プレーでわかった。お前ら、伸びるぞ」

梶本もニヤつきながら言う。

「大型新人２人もあらわるってか？それにしても名コンビだなお前ら」

翔の胸が、じんわりと熱くなる。

（また、こいつと“チーム”で戦えるかもしれない）

優奈がタオルを持って駆け寄ってくる。

「翔くん、すっごかった！　駿くんも！二人とも、息ぴったりだったね！」

「いや、俺は投げただけです……」

「違うよ。翔くんのタイミングも、駿くんの捕り方も、なんな全部“信じてる”って感じだった！」

その言葉に、翔はふと目を伏せた。

――あの時、自分は信じられなかった。あの時、あの一球、自分だけで何とかしようとして、全部を壊した。

そんな過去の記憶が、ふと頭をかすめる。

「神谷」

氷川が近づいてきた。

「本気でやりたいなら、入部を考えてくれ。お前みたいなQB、今のチームが欲しい存在だ。」

その言葉に、翔の心が大きく揺れる。

だが、その直後。

「お前がいてくれたら、今季のリーグ良いとこいけるの確実だな！」

誰かが放った一言。

悪気はない。ただの本音。だが、その言葉が突き刺さる。

（俺なんかが、みんなの期待を背負っていいのか？）

甲子園決勝、孤独に感じたマウンド。

自分が何とかしなければ、、自分にしかできないんだと勝手に追い込まれ、みんなの夢を壊した記憶。

「……少し、考えさせてもらっていいですか」

翔の声は静かだった。

「……わかった。焦らなくていい」

氷川もまた、翔の目を見て、何かを悟ったように頷いた。

駿が隣に並ぶ。

「無理すんなよ、翔。でも、楽しかったろ？　俺ら、まだ終わっちゃいねぇって」

翔は何も答えず、手に残ったボールの感触を確かめていた。

その感触は、かつて手放した“夢”とは、少しだけ違っていた。