ルイス・レオンは英雄だった。

　子供の頃から彼は敗けを知らなかった。十歳を向かえる頃には、身長は170センチを越え、その力は大人ですら敵わぬほどだった。

　必然的に彼は軍人になった。そして、まもなく戦争が始まった。

　南北戦争の狂騒のただなか。前線の血と泥にまみれた歩兵部隊のなかで、ルイスは獣のように戦場を駆け抜けた。弾雨の中を突き進み、味方が怯む銃火線を一人で切り裂く。突撃命令のない場所に自ら火を灯し、敵の陣を崩壊させた。

　

　彼の胸にはいつしか、獅子の紋章が彫られた金の勲章――獅子勲章が輝いていた。英雄の証だ。

　彼は勇猛で、強靭で、何より――恐れを知らない。

　だがある日、彼は地図に載らぬ小さな村を襲う命令を受けた。いや、正確には命令ではなかった。

　軍上層部が黙認する“作法”のひとつ。

　戦地における娯楽と浄化。

　村を襲い、物資を奪い、女を蹂躙し、血でストレスを洗い流す。

　あの日も、そうなるはずだった。

　だが、その村には――銀の悪魔がいたのだ。

　銀の悪魔。

　その名は、夜営の焚き火のそばでささやかれた迷信であり、死神のように語り継がれる噂だった。

　姿を見た者は少ない。

　だが語られる。

　月光の下、黒い炎のように踊る影が現れると。

　銀の銃、東洋の刀、風のような脚、雷のような腕。

　そして何より、人の心を見透かす冷たい目。

　銃を抜くより早く、死が訪れる。

　その夜、空は晴れていた。雲ひとつない月夜。星が降るように煌めき、村は静まり返っていた。

　「進め」

　ライオンの声が響いた。低く、乾いた命令。兵たちは一斉に動き出す。

　全員が彼に従っていた。従うことしか、許されていなかった。

　獣のような眼光、鋼のような体躯、血の匂いを纏った英雄。

　ライオンは誰よりも、人を黙らせる恐怖を知っていた。

　だが――その夜の村には、確かに異質な空気が漂っていた。

　地面には新しい煙草の吸殻。犬の気配はあるのに、吠えない。

　窓には明かりがなく、しかし消されたばかりのような匂いが漂っている。

　「……待て」

　そう言いかけた、その刹那だった。

　パン！

　乾いた発砲音が、夜の静寂を引き裂いた。

　斥候の一人が喉を押さえて倒れる。血が指の隙間から泡立ちながら噴き出す。

　その瞬間、空気が引き裂かれたように連続する発砲音が響いた。

　パン！パン！パン！

　兵たちは混乱し、銃を構える間もなく倒れていく。

　左にいた若い兵士が目を剥いて前のめりに崩れる。頭蓋に開いた小さな穴が、赤黒い花のように広がる。

　その隣の男が反応して撃とうとするが、引き金を引く前に眉間を撃ち抜かれていた。

　「何者だっ！」

　ライオンが怒声を上げると、闇の奥から何かが現れた。

　月光を背に、一つの影が浮かび上がる。

　黒い外套が風にたなびき、銀の髪が月明かりに染まって鈍く光る。

　右手にはスナイドル銃。長身に似合わぬ静謐な構え。

　左腰にぶら下がる東洋の刀は、歩くたびに鞘の金具が微かに鳴った。

　その足取りは静かで、ゆっくりとしているのに、兵士たちは一様に凍りついていた。

　まるで死が歩いてくるようだった。

　「射てぇッ！」

　兵士たちが一斉に引き金を引いた。

　銃声が炸裂する。火花が走る。

　乾いた硝煙の匂いが風に乗って立ち込めた。

　銀の悪魔に確かに銃弾は命中していた。しかし、奴は止まらなかった。

　一瞬の足運び、黒い外套が空中にひるがえる。

　右にステップしながら、スナイドルの銃口をわずかに傾け――

　パン！

　左端の兵士の顔が砕ける。

　パン！

　隣の兵士の胸に小さな穴が空いたかと思うと、背中から破裂したように血が噴き出した。

　「……ッ、下がれ！ 下がって布陣を――！」

　指揮官格の兵士が叫ぶが、その額に弾丸が突き刺さり、言葉の最後は喉の泡と血に溶けて消えた。

　「貴様……何者だッ！」

　ライオンが吠え、腰のホルスターから素早くコルトを抜いた。

　その動作は流麗かつ電光石火。英雄の名に恥じぬ速度だった。

　だが――銀の悪魔の速さは、それを超えていた。

　ライオンが狙いを定めるその一瞬前。

　銀の悪魔は膝を折り、地を滑るように距離を詰めた。

　至近距離。

　火花のようなタイミングで互いに撃った。

　ライオンの銃弾は銀の悪魔の胸に当たった。

　そして銀の悪魔の弾もまた、ライオンの胸を正確に抉った。

　「ぐ……っ」

　血が噴き出す。身体がよろめく。ライオンの発達した筋肉が銃弾を受け止めていた。

　それでもライオンは膝をつかず、もう一発撃とうとした。

　――その時、銀の悪魔は銃を捨てた。

　静かに、だが確実な動きで刀の柄に手をかける。

　鞘から抜かれた東洋の刃が、月光を受けて青白く輝いた。

　「ッざけんなああッ！」

　ライオンが吼え、拳銃を構え直す。だが遅い。

　銀の悪魔の身体が消えた。

　いや、正確には見えない速さで接近していた。

　残った兵たちが一斉に叫び、撃つ。だが斬撃の軌跡が風を裂き、先頭の兵士の喉を裂いた。

　その血が、銀の悪魔の顔に飛び散る――それでも彼は一度も瞬きしなかった。

　刀が、正確に、計算され尽くした角度で振るわれるたびに、誰かが倒れ、絶命する。

　「ひ、引けッ、後退し――」

　命令の途中で、兵士の身体が真っ二つに裂けた。

　叫び声。足音。肉の裂ける音。銃声。

　地獄絵図の中、ただ一人、銀の悪魔は無言だった。

　そして――ライオンの膝が、ついに落ちた。

　目の前が滲む。煙と血と、何より自分の無力が視界を曇らせる。

　立てない。

　英雄と讃えられたこの脚が、まるで鉛のように重い。

　振り上げた腕が震える。恐怖ではない。

　敗北の自覚が、全身を呪縛していた。

　その夜を境に、ルイス・レオンは戦場を去った。

　英雄は死んだ。

　そして――ライオンが生まれた。