【作品タイトル】夜の果て

【作品アドレス】https://kakuyomu.jp/works/16818622176291132921/episodes/16818622176291490159

【作者】日向風

【作者コメント】企画用に以前の没ネタを書き直してみました。ぜひご自由にリライトお願いします。もう何なら全部変えてもらってもいいです。

【リライト者コメント】

　リライト二回目は日向風さんの作品、夜の果て。テーマも自分好みで、雰囲気のとても良い作品だと思います。前回はあまりリライトとまでいかなかったので、今回はもう少し頑張ってリライトしたいと思います。結末は同じ方が好きですが、少し違った結末にしました。

　＝＝▼以下、リライト本文。＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

『夜の果て』

　――夜は人々の欲望と後悔、罪と罰を荷馬車に乗せて走らせていた。闇夜に彷徨（さまよ）う姿なき死者たちは街のどこかにいるのだ。それに会わないように、間違ってその影を踏まないように、人々は気を配り生きてる。

　この街には、決して足を踏み入れてはならないバーがある。

　その店はネオンもなく、闇の奥にぽつんと赤い灯がともるだけ。赤い灯が照らすのは、『ルインズ』という名の看板。英語で『RUINS 』だ。その名の通り、朽ちた遺跡のような店だ。

　誰が店主なのか、誰が客なのかさえ定かではない。ただひとつ確かなのは、そこへ迷い込んだ者は——決して戻ってこない、という噂だ。

(ねぇパパ。本当に死神はいるの？)

(あぁいるさ。ばー、ほらパパが死神だぞー)

(きゃー！パパ怖ーい)

「この世に絶望したやつだけが行く場所さ」

　絶望とはまさしく望みがひとつもなくなることだ。

　マイクは「ただのおとぎ話だがね」と、肩をすくめて笑った。あれが最後だった。

　おとぎと言うのだから、現実にはあってはいけないのだ。

　マイクは煙のように忽然と姿を消した。

　それでも。

　探さないわけにはいかなかった。

　相棒だからな。

　聞き込みは空振りだった。

　手がかりもなく、俺は途方に暮れた。

　路地の奥に、ふと目が止まった。

　廃屋ばかりのはずだったが——。

　朽ちかけたような店。

　仄かに赤く照らされた看板には『ルインズ』と書かれていた。

　マイクの話が脳裏をよぎる。

　もしや、マイクはここに——。きっとそうだろう。

　重いドアを押し開けると、薄暗いカウンターが現れた。

　バーテンダーは無口な男で、灰色のスーツを着ていた。

　顔は、色を失った古い写真のようだった。

　初めて来るのに、不思議ともう何度も来たことがある気がする。

「バーボンを」

　バーテンダーは黙ったままグラスに琥珀色の酒を注いだ。古代遺跡のような内装に琥珀色が似合っている。どこのバーにもあるように店内の照明はおとされ暗目だ。

　おとぎだからこそ、おとぎの国にしかないのだろう。存在しないのにしている。矛盾しているはずなのに違和感がない。

　

　カウンターには他にも客がいた。

　だが、奇妙だった。

　皆が一様に静かで、グラスを持つ手がわずかに震えている。

　生きているのかも定かではない。

　まるで——終わることを望んだ者たちの集まりのようだった。

　——ようこそ。

　バーテンダーがそう言って、静かにグラスを置いた。

　奥のテーブルに、下を向いてじっとグラスを持っている客が目についた。

「……おい、マイク」

　声をかけると、体が揺れた。

　気づいたかどうかわからない。マイクは下を向いたままだった。

「よう、相棒テッド。こんなところで会うとはな……いや、遅かったな、というべきか」

　気づいてるじゃないかとテッドは驚いた。

　俺はマイクの隣の席に腰を下ろした。

「俺は、あの日の記憶を消して欲しかった。妻の……」

　マイクは顔を上げることもなく低い声で呟いた。

　あの日の記憶．．．。あのことか。

「ああ、奥さんか……。痛ましい事件だったな。家で強盗に鉢合わせして撃たれちまうなんてな……」

「撃ったのは——俺だ」

　俺は息を呑んだ。

「……なにを言ってる」

「あいつは男を連れ込んでやがった。あの日も。だから、男が立ち去ったあとに俺はあいつと話そうと思ったんだ。だが——」

　マイクは俯いたまま肩を震わせた。

「気付いたら撃っちまってた。それからは必死さ。強盗の仕業にみせかけるためにな」

　偽装工作、刑事がすることじゃない。

　グラスを握った手が揺れている。

「ずっと……罪に怯えてた。だけど、ここに来て分かったんだよ。俺は——何にも間違っちゃいなかったってね」

「それは間違いだ。でも誰にでも間違いはある。まだ希望はある。帰ろうテッド」

　マイクが顔を上げた。

　目が虚ろだ。

　眼孔にまるで生気がない。

　その瞬間、背筋が凍った。

「お前も、同じだろ？」

「何？」

「五年前、お前が捕まえた犯人がムショで自殺しちまったんだろ？　無実を訴えてたらしいじゃねぇか」

　血の気が引いた。

　あれは冤罪だった。俺はそう確信していたが何も動かなかった。

　ただ、思い出すたびに酒を煽った。だがそれではいけないとも思った。それが刑事の仕事でもあるんだ。

「それは、そうだが。冤罪を晴らせなかったのは悔しいが、誰にだって間違いはあるんだ。マイク、一緒に帰ろう」

「ここはな。そんな罪を背負った連中が集まる場所。代償さえ支払えば、もう天国さ。」

　代償とはなんだ．．．。何のことだ。酒の中に何が入っている？否、出されるのは普通の酒か。本当に現実離れした場所だ。

「そんなことを言うな。ここを出て一緒に帰ろう。本当に探すのに苦労したんだぞ。俺はまだ残りの僅かな希望に賭ける。なぁ、そうしようマイク。また俺の相棒をしてくれ」

　周りの客が一斉に俺を見た。

　マイクだけじゃない。

　全員が、同じように虚空を見ていた。

「帰る必要はない、相棒。おまえもここで」

「それは言うな、マイク。まだ遅くない」

「妻のいない毎日など、いらないんだよ、テッド。それくらいわかるだろ?俺がどれだけ罪の意識に苦しんだか」

「あぁわかるさ。でもな女なんていくらでもいるだろ。終わりにするには早い。また奥さんのジュディの変わりを探せば良い。」

「もう、もう良いんだよ。変わりなんていないんだ」

　マイクの言葉を打ち消すようにテッドが言った。

　そのとき、バーテンダーが静かに言った。

「お客様、そろそろお時間ですので．．．」

「待て、まだ店を閉めるな。まだ八時だぞ。閉店には早い。こいつに、こいつにサンドイッチを出してやってくれないか。腹が減ってるんだマイクは。なぁそうだろうマイク」

　テッドは相棒をなくしたくないと思い、バーテンダーにサンドイッチを注文した。

「テッド悪いがそんなものはいらない。もうこれしか喉を通らないんだよ」

　マイクはそう言うとグラスの酒を一気に煽った。

「もう閉店です。用がないならお帰りください」

　テッドは追い出される形になった。外から見ると店を照らしていた赤い灯は消えていた。

　——闇の中から、無数の手が伸びてきた。マイクはその中から見覚えのある手を見つけた。ジュディの手だ。繊細な指は変わってないようだ。マイクは迷うことなくその手を希望を求めるように掴んだ。そして、その手に引かれて、闇の中へと消えた。

『ねぇ、パパ。本当に死神はいるの？』

「あぁやっぱりパパも死神だ。相棒を救えなかったから」

　◆

　数日後、テッドは相棒の妻のジュディのある墓を訪れていた。よく見ると隣にマイクと書かれた墓もある。いつ誰が建てたのか不明だ。聞き込みでは誰も口にしていなかった。おかしな話だ。みんな嘘をついて本当のことを言わなかったのだろうか。

　――もう本当に遅かったんだな。

　テッドは持ってきた花束をマイクの墓に添えた。周りの墓石にも幾つか花が添えられているのがわかる。

　――おまえと相棒をやっていた十数年間、悪くなかった。

　――本当は俺もおまえと一緒にルインズに残るはずだった。けどやめたんだ、もう少しこの汚れて腐りきった地上をみてみることにしたんだ。刑事として。それで良いだろう？マイク。またルインズに行くのはそれからでも遅くないよな。

　誰の胸にも、触れたくない過去がある。

　

　忘れたい罪がある。

　

『ルインズ』はその臭いを嗅ぎつける。

　生を終える“理由”を持った者だけが、招かれるのだ。

　今夜もまた、古代歴史（ルインズ）の、灯がともる。

　(了)