ダイは、薄暗い湿地帯に立っていた。

ぬかるんだ地面からは湿った土の匂いが漂い、遠くの水辺ではカエルが鳴いている。虫の羽音が風に乗ってかすかに耳へ届き、枯れ枝が草むらで擦れる音が不規則に響いた。薄明かりの空を渡る風が、草葉を静かに揺らしている。

レベル帯的には、ここは適正狩場。ソロでも狩れなくはない。

ただ――敵の湧き速度がえぐい。

（……やっぱり、誰かとパーティーを組んだほうが安定するはずなんだけど）

これまでリカは、一度も他のプレイヤーとパーティーを組んだことがなかった。

ソロこそ正義、という主義らしい。「自分のペースでやりたい」と言っていたが、要するにコミュ障だ。

だが今日は珍しく、オートマッチングをオンにしていた。

（え、えっ、マジで？　パーティー申請通った！？）

数秒後、画面左上にパーティーウィンドウが表示される。

――[P] みるちん（Lv.18 ソーサレス）

自分と同レベル帯。職業的にも相性は良さそうだった。

久々に、希望の光が差し込んだ気がする。

だが数十秒後――

『いくよ！ 私の最強スキルみせてあげる☆』

突撃しようとした瞬間、横で味方のみるちんが詠唱を始めた。

『メテオ！　メテオ！　メテオぉおおお☆彡』

（お、おお……って、え？）

呪文：《メテオ（詠唱時間：15秒）》ターゲット：ランダム範囲型、火属性

みるちんの上空に多数の赤い魔法陣が描かれる。

あたりに異常な魔力が立ち込め、敵もざわめき、足を止める。

（いや、ここでメテオはまずい！　敵が近すぎる……！）

バシュウウウウン！！

巨大な火球が天から降り注ぎ、敵と――ダイ自身を燃やした。

　ダイ：HP87％ → 12％

　視界が赤く染まり、『HP残量：危険』の表示が点滅する。

（し、死ぬ……！）

その瞬間、《女神の治癒符》が自動発動。かろうじて持ちこたえた。

(おいおいおい、近距離メテオとかありえんだろ……！)

そのとき、みるちんの声がボイスチャットに響く。

『あれ？ 味方巻き込むんだっけこのスキル★』

『まぁええかｗｗｗ ＭＰカツカツ＾＾；』

『うち、ＭＰ切れたらスライム以下☆ あとは任せた♪』

（任せられるかぁーーッ！！）

それでも、ダイは諦めなかった。

地面を転がりながら敵のヘイトを取り、ソーサレスの護衛に回る。

戦況が多少落ち着いたころ、ダイはみるちんの立ち回りを冷静に観察した。

（基礎魔法以外はバクチ要素の高いメテオしか使わない……詠唱後は肉弾戦？？……ステータス……ん？）

気になって、みるちんの公開プロフィールを確認すると、見慣れた配分が目に入った。

________________________________________

　筋力：5

　敏捷：5

　知力：63

　体力：5

　ラック：5

　《アピールコメント：メテオ全振り☆彡》

________________________________________

（うわああああああ！　ここにもいた！！）

相変わらずみるちんがマシンガントークを繰り広げている。

　

『てかさーｗ あんたのキャラ、顔かっこいいねｗ』

『うちのも見た目重視で選んだよーｗ』

――理解した。このプレイヤーも、“残念な子”だったのだ。

休憩中、ダイのキャラはその場で棒立ちしていた。

みるちんの天然っぷりは止まらない。

装備しているグレートソードを見て、

『やっぱ太くて長いのがいいよね☆彡』

などと意味不明な下ネタをぶちかましている。

コミュ障のリカも反応に困り、「ちょ、ちょっとお茶をとってくるね」と席を立った。

――このチャンスを、見逃す俺ではない。

先ほどのレベルアップで得られたスキルポイント＋2。

ダイは自分の内部ウィンドウを開いた。あと30秒ほどなら、操作が可能だ。

(みるちん……いや、君のキャラが悪いんじゃない。苦労してるのは、俺だけじゃなかったんだな)

静かにスキルツリーを開く。

味方をかばうスキル《庇護の盾》に1。低確率で敵の物理ダメージを無効化する《パリィ》にも1。

戦場では、自分だけでなく“誰か”を守らなければいけない。

それがMMOだ。

「ただいまー！」というリカの声が響いた直後、みるちんは早速、次の範囲型スキルをぶっぱなした。

（まじかよ！！）

ダイは《庇護の盾》で即座にみるちんの前へ出て、《パリィ》により奇跡的にダメージを受け流すことに成功した。

『え、神回避！？ うっまｗｗｗ』

『もしかしてこのゲームやり込んでる？　師匠ってよぶね☆彡』

（……どうか、君の中の人が、そのチャットのノリのまま、画面の向こうで幸せに笑ってますように）

その時、ダイの横に立つみるちんのキャラクターが、ほんのりウインクしたように見えたのは――気のせいだろうか。