荒野に立ち込める霧を、ダイのグレートソードがわずかに切り裂いた。

――命中。

かすり傷とはいえ、ホブゴブリンの体力ゲージが、ほんのわずかに減った。

今回は、ちゃんと戦えている。手応えがある。

「おおお！？　ダイ、いい感じじゃん！」

モニター越し、持ち主であるリカの声が聞こえる。やけに嬉しそうだ。

相手は、いつも通りのホブゴブリン。

だがダイにとっては、何度目かの挑戦だ。

この戦闘を生き延びられるかどうか、それが全て。

――しかし、事態はそう甘くなかった。

「が、はっ……！」

回避が間に合わない。敏捷が足りないのだ。

ダメージ表示とともに、体力バーが赤く染まる。残りHP、わずか7％。

あと一撃で終わる。終わってしまう。

（今だ、今しかないぞ、リカ！　使え！　その回復薬を！）

ダイは心の中で叫びながら、インベントリを確認する。

《ハイポーション×24》

使える。使えるはずだ。ここで使えば、まだ戦える……！

だが、ゲーム音痴のリカが繰り出したのは――なぜか飛行特効スキル《ジャンプ斬り》。

当たるわけもなく、空振り。そして、ホブゴブリンの反撃の頭突きを食らい……。

――戦闘不能。

画面はモノクロに染まった。

＊　＊　＊

その夜。PC前の椅子が無人になってから、五分が経過していた。

レストエリアで棒立ちしていたダイは、静かに額に手を当てる。

（なあ……俺が悪かったのか？　いや、悪くないよな……？）

独りごちる声には、どこか切実な響きがあった。

（俺、ちゃんと警戒もしたし……ポーション、24個もあるじゃん……）

どうやらリカは、いつもの夕食タイムのようだ。

戻ってくるまで、少なくとも十五分はある。

貴重な自由時間だ。

ダイはすぐさまインベントリを開き、ショートカット登録リストを確認――そして、絶句する。

（……登録されてない、だと？）

そこに《ハイポーション》の姿はなかった。

使えるわけがなかったのだ。回復薬は、どこにも繋がっていない。

夜風がレストエリアを抜ける。

誰もいないベンチで、旗がかさりと揺れた。

遠くの屋台では、NPCの商人が誰もいない客に向かって、機械的に声を張り上げている。

「本日の特価品は〜、魔法水晶〜、ひとつ二百G〜」

静かすぎるその空間に、風と虚ろな声だけが響いていた。

（……そりゃ、とっさに使えるわけないよ……！）

早速（ハイポーション）をショートカット登録しておくが、果たして残念なご主人は使ってくれるだろうか……

うなだれていても、時間は止まってくれない。

ダイは立ち上がり、視線をレストエリアの屋台に向けた。

この隙に、やれることは全部やる。それが、彼の生き残る唯一の手段だ。

＊　＊　＊

NPC商人の前に、闇に紛れて現れる黒髪の剣士。

ダイは、ひとつのアイテムに目を留めた。

《女神の治癒符》――それは、死と隣り合わせの者だけが価値を知る、最後の切り札。

HPが30％を下回った瞬間、自動で発動し、35％回復してくれる保険アイテム。

（……これだ）

効果は一回きりで、再使用には三十分のクールタイム。

価格も非常に高く、普通の冒険者には高嶺の花。だが、今のダイには、必要な支えだった。

（幸い、ドロップ品はある。売るほど、ある）

ラック偏重のステ振り――リカの悪趣味に振り回される一方で、唯一得た恩恵。

売却アイテムだけは、それなりに手に入っていた。

換金。購入。設定。偽装。

ダイは治癒符を《素材》タグに変更し、インベントリの奥にひっそり格納した。

オート使用設定も忘れずにONにする。

（……どうせリカは、素材欄なんて滅多に見やしない）

全てが終わった頃、リカがようやく席に戻ってきた。

「よーし！　今度こそリベンジ！」

そしてまた、ホブゴブリンとの戦いが始まる。

以前と同じように、ダイは攻撃を食らい、徐々に体力が削られていく。

だがその時――

《女神の治癒符》が発動しました。HPを35％回復。

淡い光が、彼の身体を包む。

ダイは、その場に踏みとどまった。

「おお！？　なんか勝手に回復した！？　ラックか！？　これラックか！？」

（……違う。違うけど……ありがとう、ラック）

この戦闘は、ギリギリの末に勝利した。

初めて――ダイは、リカの“回復ミス”を無効化できた。

少しずつでいい。

気づかれずに、こっそりと。

わずかな時間をつなぎ合わせて、今日を乗り切る。

たとえ、持ち主が何一つ気づいていなくても。