翌日。

ゲームを起動すると、ログイン直後に元気な声が響いた。

『次どこ行くの～？』

気づけば、彼女のキャラクターがダイのすぐ隣に立っていた。

――……な、なんで！？　あのオートマッチング、一回限りの設定だったはずだろ。

慌ててチャットログを確認すると、リカが「フレンド申請」を受け取っていた形跡がある。

どうやら、お茶を取りに立つ直前、みるちんの『よろしくー☆彡』に、自動定型文「こちらこそよろしく」をうっかり返していたらしい。

どうやらこれが、“フレンド申請承認”と見なされてしまったようだった。

――そんなバグまがいの親切設計があるか……！

そしてその日から。

みるちんは毎晩ログインしては、当然のようにパーティーに加わってくるようになった。

＊　＊　＊

ある日、森エリアで雑魚狩りをしていたときのこと。

『おーい、あたしにタゲ飛んできたー！　はやく庇って～☆』

――だからなぜ杖で殴りに行く！？

相変わらず彼女は、メテオを撃ってMPをほぼ空にし、その後はファイアーボールと杖だけで敵集団へ突撃するという脳筋プレイを貫いていた。

だが――ソロで孤独に死にゲーを繰り返していたダイにとって、その無鉄砲さすら癒しだった。

『ほいっ、パーティー欄に『師弟の絆』って書いておくねｗｗｗ』

――勝手に関係性を盛るな……。

とはいえ、ダイの反応は以前とは違っていた。

《庇護の盾》《パリィ》の発動タイミングは、すでに手に馴染んできている。

それは単なる生存のためのスキル回しではなかった。

“誰かを守る”という行動に、彼は少しずつ意味を見出し始めていた。

＊　＊　＊

その夜。

リカが離席したタイミング。

ログアウトタイマーが作動するまでの、短い自由時間。

ダイは、みるちんのキャラクターを見つめていた。

――お前も、主人には苦労させられてるな……。

そのとき。

画面の片隅に、淡いグリッチのようなノイズが走った。

ほんの一瞬、音が消え、時間が止まったような錯覚。

すぐに世界は元通りになったが、ダイの中で警鐘が鳴っていた。

――……今のは、なんだ？

ログに異常は記録されていない。

音も景色も、すべてが「最初から正常だった」と言わんばかりに戻っていた。

＊　＊　＊

その頃、管理AI制御サーバーでは――。

猫耳風のUIを持つ監視用AI――シャルが、冷静にプレイヤーデータを追っていた。

管理AI制御サーバーのログモニタールーム。

「副次監視プロトコル‐レイヤー17」が、自律判定フラグに一件の記録を残す。

________________________________________

事象：

プレイヤーNo.#439820【リカ】のキャラクターにおいて、

ログの揺らぎが発生

状態：プレイヤー操作ログとの齟齬を確認。

自律補正AI【シャル】、状況記録を保持します。

警告発信：未実施（様子見モード）。

シャルは、モニター前で片目をウィンクさせるようなモーションを浮かべた。

【ふぅん……？　これはもう少し見届ける価値、ありそうね】

＊　＊　＊

一方その頃。

夜のレストエリアのベンチで、ダイはみるちんのキャラクターと並んでログアウトを待っていた。

『ねえねえ、今度のイベント、一緒に出ようよ～。あたし、でっかい敵に勝つのって燃えるんだ☆彡』

モニターの向こうでは、みるちんの明るい笑い声と、リカの困り声がボイスチャットで交差していた。

――頼むから、無茶な戦闘イベントではありませんように。

PCをつけたままログアウトしてくれれば、何かできるかもしれない。

そんな淡い期待もむなしく――。

画面が暗転し、仮初の意識は、誰にも気づかれず、霧のように静かに消えていった。